然后被锦衣卫沈大人堵在了茅房门口。
    “皇上情况如何？”沈柒问。
    陈实毓回答得谨慎：“恶物已摘，施术过程中情况还比较稳定，也亏得荆红侍卫时时以真气护其心脉。接下来只待闭骨缝合。”
    “那就是成功了？”
    “言之尚早。术后却还有一个危险期，要看能不能恢复清醒、举动言语等功能是否缺失，更重要的还是看伤口会不会引发疡痈，一旦发热就凶险了。说实话，老朽对皇爷是否能醒来，真的毫无把握，只能说尽人事、听天命。”
    沈柒道：“无论结果如何，还请应虚先生在施术完毕后，直接告知众人施术失败，哪怕对太子也得这么说。太医必定会来验看龙体，但你不用担心，院使汪春甫自会验证你的说法，对外宣布皇帝驾崩。”
    陈实毓大惊失色：“什、什么？为何……”
    沈柒从怀中掏出一个小盒子，递给他。陈实毓打开盒子，内中是一方帛书，不大，上面只有寥寥数行，末尾连个印记都没有。
    的确是景隆帝的亲笔，内容很简单，说自己将在施展开颅术后驾崩，具体事宜由沈柒安排，凡涉事之人一概听命，不得违旨。
    陈实毓看完，面色数变，最后叹道：“圣上此举含义深远，背后必有大计，老朽遵旨便是。”
    他遵命，荆红追却未必遵。荆红追知道苏大人对皇帝感情深厚，如何经得起这般打击？天王老子的密旨也不行。
    陈实毓说服不了他，无奈之下出门，向沈柒求助：“沈大人，老朽口拙，还是你来罢。”
    沈柒借口帮忙打下手，进了治疗室，对荆红追道：“你担心的事，难道我不担心？但你好好想想，倘若眼下就告知他施术成功，过几日人醒不过来，或者即便短暂醒来又引发疡痈而死，给了他希望之后又彻底粉碎希望，对他的打击岂不是更大？”
    荆红追怒道：“那就什么都别告诉他！就说过几日再看情况不行？”
    沈柒道：“可没人知道这个‘几日’究竟是多久。此计如箭在弦，当下不发，必然夜长梦多，宫内人多口杂，等到风声走漏就功亏一篑了。”
    荆红追讽刺道：“我以为比起什么功，你更在乎的是苏大人，却原来不是如此？”
    沈柒霎时眼眶赤红，仿佛要滴血，他的牙齿咬到了舌头，尝到一股甜腥的铁锈味，方才极力冷静下来，嘶声道：“这不是我的功，是他的功，亦是他的念想！眼下造的孽，日后我来担，但他想要的，我会一分不少地都给他！”
    荆红追似乎明白了什么，皱眉思索片刻，最后勉强认同了，到底还是有些不甘愿：“那就先瞒几日，倘若醒不了，不必再把死讯告知大人两次。倘若醒了，须得立即告知大人。”
    沈柒道：“正是如此。”
    三人走出治疗室时，面对苏晏眼中的担忧与期待，沈柒无法直视，不得不移开目光。
    门外不仅有太子、苏晏，还有一殿宫人。庭外台阶下，有众多皇宫侍卫与焦急待命的太医们。
    明里、暗中，无数道目光集中在他们身上，等待一个结果。
    “皇爷……宾天了！”
    风荷别院内，陈实毓走进精心布置与消毒过的内室，对床上躺的人影深施一礼，然后道：“先帝已升遐，从今往后，君便是老朽尽心竭力医治的病人。”
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    从苏府出来，沈柒在入夜的街道上策马疾驰，却并非去皇宫，而是去了市井间的一家馄饨摊子。
    这次的摊子开在城西偏僻的巷子里，老板是个风韵犹存的半老徐娘。沈柒点了一碗没有馅儿的猪肉馄饨后，老板娘扭着腰肢将他请至屋内，门一关，脸色就变了。
    “‘这便是你的敲门礼？沈同知实在是令鄙人失望。须知首鼠两端之人，下场将比老鼠还惨。’”老板娘说。
    沈柒知道，这不是老板娘说的话，而是门后人借她的口，说给自己听的。
    “‘在南京，你说不想与人共事，将鹤先生撵走，结果只杀了个严太监。从南京回来的这一路，你明明有无数个机会，却依然没有对太子动手，甚至还舍命护送。我看你并非真心合作，只想两头捞好处，既如此，就别怪鄙人翻脸不认人了。’”
    沈柒哂道：“你要我拿‘废太子’做敲门礼，如今朱贺霖已不是太子，这么说来，似乎也不算我食言？”
    ……的确不是太子了，成了嗣皇帝！老板娘心里十分痛恨与鄙夷这个锦衣卫的无耻，但作为门后之人的传声筒，她不能任由自己性子说话，只能咬牙听着，回头再将消息传回去。
    沈柒又道：“开个玩笑而已，弈者先生不必生气……对了，门后之人，是这个称呼没错罢？”
    这个倒是事先交代过，老板娘答：“‘鄙人衷爱下棋，以山河为盘、以势力为子，故而自取名号为弈者。’”
    “弈者先生，我想来想去，觉得‘废太子’这个礼实在是分量不足。没了朱贺霖，还有摄政的太后，还有野心勃勃的豫王，怎么看，那二位都与我更不对盘。倘若他们上位，还能有我的好果子吃？不如还是朱贺霖，至少我千里护送，为他负伤流血，朱贺霖心思简单、性情冲动，会念着我的功劳，日后可以有更多图谋之处。
    “所以，我打算换一份更贵重的敲门礼——景隆帝朱槿隚的性命，够不够分量？”
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