跪拜行礼后，只听皇帝在御座上直接发了话，声音清越：“朕刚刚收到一颗人头，你们猜猜，是谁的？”
    众臣吃惊，面面相觑，低声猜测。
    “给皇上送人头？”
    “刑部，还是北镇抚司……”
    “听说，又有一份塘报抵京，就在方才……”
    “大名府送来的？莫非是……戚敬塘的人头？于阁老抓到他，把他按军法处置了？”
    沈柒站在奉天殿的角落，冷眼望着殿中私语的朝臣们，一声不吭。
    朱贺霖起身，将匣子里的人头猛地往玉阶下一扔。人头带着血腥气与石灰粉，在青黑色的金砖地面骨碌碌地翻滚，挨到哪个大臣的脚边，那人便失声惊呼着，向后退避开去。
    人头翻滚着，撞到金柱，停下不动了。眼皮被地面蹭开，一双浑浊的眼珠斜向上，盯着满朝文武，仿佛临死前满怀怨恨。朝臣们吓得纷纷后退，腾出好大一圈空地。
    朱贺霖环视众臣，扬声道：“——这是廖疯子的人头！”
    廖疯子……殿中陷入短暂的寂静，随后哗然了！那个率领几万贼匪，在河南、山西、山东、北直隶等地流窜五六年，杀官劫粮、抢夺军械，朝廷几次派兵围剿都未竟全功，从于彻之手中数度逃出生天的乱军头领——廖疯子？！
    “朝廷心腹之患，一夕剪除，于阁老这是立了大功啊！”兵部一名官员忍不住高声称道。
    “是啊，不愧是名将，文可安邦，武可平乱。”
    “此头一落，中原腹地之乱，至少平定了大半。”
    “……”
    谢时燕与江春年彼此相视一眼，面色都不是很好看，但还算平静。于彻之经此一役，功劳大涨，但比起其他政务，他更擅长军务，故而在内阁议事时也不怎么抢风头。更重要的是，于彻之已年近五旬，身上因征战而落下的旧伤也逐渐开始发作，还能再干几年？
    所以目前，他们最有分量也最危险的政敌，应是年仅二十岁、政绩过人且深得圣眷的苏晏。
    等到群臣激动的议论声渐渐平息，朱贺霖忽然“嗤”地笑了一声，说道：“怎么，军情还未公示，诸位就认定这是于阁老的功劳？”
    ……不是于彻之，还能是谁？群臣一脸不解。
    朱贺霖朝富宝点点头：“念！”
    富宝展开于彻之上呈的奏本，抑扬顿挫地高声念诵起来。
    群臣们听着听着，不少人面色惊变，有涨得通红，有刷的煞白，还有的好似万花筒。
    于彻之的奏本里，把这件事的始末说得一清二楚——
    原来，戚敬塘建议于彻之擒贼先擒王时，得知廖疯子最擅长打游击战与狡兔三窟，以至于朝廷几次发兵都难以斩草除根，心中便有了计策。
    为了麻痹敌方奸细，他故意不服军令与于彻之大吵一场，继而率领两万左军擅自奔袭，深入敌后。之后与乱军的几次交锋，也是佯败溃逃，引诱敌方追击。
    由于戚敬塘为人机警到近乎狡狯，又擅长布局，以自身为饵终于削弱了廖疯子的戒心。廖疯子亲自领兵追击“败军”，最终落入彀中，被戚敬塘半夜摸营砍掉了脑袋。
    戚敬塘带着人头与余部回来，知道免不了军法处置，便主动效那廉颇负荆请罪之举，脱光了衣物跪在于彻之帐前领罪。
    于彻之怒他自作主张，可又爱他的军事才华，故而从轻处罚，只结结实实地打了他一百军棍，以儆效尤。
    之前三份军情，是于彻之真以为他失联与败亡时写的，后来真相大白，就立即写了第四封奏报，急送京城。
    戚敬塘虽然挨了军棍，趴在床上七八日动弹不得，但得知于彻之并没有像他曾经的上司一样抢占功劳，而是据实上报朝廷，对其人品十分钦佩。如今两人就跟那高山流水似的一拍即合，成了性情相投的忘年交。
    “是戚敬塘……于万人军中斩首敌酋，立下大功的，竟然是那个藉藉无名的登州小子……”
    “战场之上双方争利，常用诱敌之计。但如何因势利导，使敌不辨利之真伪、不虞利中厉害，飞蛾扑火般投入死亡陷阱，这其中的门道可就深了。戚敬塘这一招示利诱敌，用得好哇！”
    “此子年仅二十余，如此用兵老道，后生可畏。”
    “这、这谁能想得到啊！”
    “谁能想得到？当然是苏阁老啊，否则当初又怎会一意提拔他。这叫什么，慧眼识英才！”
    “林大人，之前你不是还说‘苏十二识人不明，以至有此大败，理当负责’？”
    “不是我！我没有！你可别瞎说啊！”
    “我也没说过……谁说的？反正不是我说的。”
    有人拿眼神示意他们看两位阁老，只见谢时燕与江春年一张脸白里透青，青里泛紫，恼丧与窘迫到无以复加。
    之前在朝会上大肆弹劾苏晏，被他用“败了我辞职，胜了你们辞职”的赌誓与皇帝旨意所裹挟的十几名官员，更是一个个面无人色。
    朱贺霖看着这些人的脸色，比自己赢了还解气，哂笑着挤兑道：“朕要是没记错的话，你们这几个是不是该为自己无端攻讦阁臣、搅乱朝堂而引咎辞职了？”
    有官员脸皮厚，试图挽回：“是臣有眼无珠，不识苏阁老的高明之处，实在羞愧难当！臣等亦可效仿戚镇抚，负荆请罪——”
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