“谢星阑——”
秦缨也禁不住站在船尾大喊,北风刺骨,漫甲板的血腥气中,她心跳的越来越疾快,脑海中,亦尽是谢星阑跳入江中的身影。
她又道:“下游,往下游搜——”
秦缨语带惊惶,李芳蕤虽也急得跳脚,却还是安抚道:“没事的没事的,谢大人是江州人,听说江州人人都是浪里白条,许是江面上太黑了……”
秦缨喉头发紧,“不,你不知,他绝不该自己下水的。”
这样冷的天,秦缨掌心却漫出一层汗,她走到船尾最高处,只见谢坚几人登上水匪丢弃的小船,打着火把,已往更下游之地划去,正在此时,中仓跑出几道身影,正是万宇匆匆上来,他听到了甲板的呼喊,尚不确定,直到万夫人一看到他便道:“老爷,芸儿坠江了,不见踪影了——”
万宇心一沉,“从何处坠江?”
万夫人指着甲板一侧,“我们一起滚下去,差爷们将我救了起来,但芸儿和谢大人未曾上来,这都这么久了,他们会不会——”
万宇身上也挂了彩,但听闻女儿坠江,立刻脱了外衫,见不远处还飘着一艘水匪小船,他也一个猛子跃入江中,万夫人心痛如绞,哭得瘫软在地。
船上尚有被拿住的水匪,秦缨强定心神吩咐,“将他们都绑好了关进货仓,其他人治伤的治伤,莫要误了性命——”
翊卫船工们动起来,沁霜和白鸳亦去帮忙,李芳蕤站在秦缨身侧,见她面白如纸,想宽慰两句,却又不知如何开口。
片刻前帆落船停,此刻船身已随着江流往下游缓移,但即便如此,眼看着半盏茶的功夫将过,船尾两艘小舟依旧毫无动静。
剩下不通水性的三五翊卫已渐渐变了脸色。
“这些年大人从不走水路……”
“大人少时家里出过事,你们难道不知?已经这么久了,又是这样的冬月寒天,擅水性的都不一定能活下来……”
“这可怎么是好啊,这大晚上的,若人被卷入暗流,岂非尸骨无存……”
秦缨一颗心越来越沉,她轻喃道:“不会的,这不可能……”
李芳蕤未听清她所言,却将一旁翊卫们的议论听了个明白,她想起谢星阑父母之事,不由道:“当年谢大人的父母便是在这云沧江殒命,难道……这江水太冷,浪头也汹涌莫测,这么久,只怕人都失去知觉了,缨缨——”
“不可能的——”
秦缨疾步走到船尾最高处,大声呼喊起来,“谢星阑!你命不该绝于此,若你听到呼喊,便莫失求生之志,陛下还在等你复命!你父亲母亲的事故尚有疑问,你还未查个清楚!谢星阑,你还有功业未建,你要封侯拜相,怎能在这寒江中殒命?!”
秦缨清越的呼喊回荡在江上,至最后一句,已是声嘶力竭,被她一激,周遭众人也呼唤起来,众人一声比一声急切,撕开夜色,穿透江渊,再无知觉之人,也要被惊醒过来。
忽然,远处的小舟爆发出一阵惊叫,船上众人一静,李芳蕤最先道:“找到了!他们唤着‘公子’,好像是找到谢大人了——”
秦缨眼瞳一亮,却屏着呼吸不敢放松,她一错不错地盯着那抹火光,只等看到那小船渐渐回靠,才缓缓出了口气,李芳蕤与众人欢呼起来,“回来了回来了!定是找到人无疑了!”
万夫人裹着衣衫不敢大意,眼见两艘小船都越来越近,她眼瞳才蓦地瞪大,只见谢坚船上坐着个通身湿透之人,正是跳水救人的谢星阑,而他怀中抱着个正咳嗽不停得紫衣女童,岂不正是万芸!
万夫人膝弯一软,跪地道:“芸儿!找到芸儿了!谢天谢地!”
秦缨也看到了谢星阑,火把照耀之下,他衣衫头发尽湿,刀削斧刻的面颊冻得青白,他抱着万芸,不住拍她脊背,分明是刀锋一样的人,此刻狼狈中透着温情,竟让秦缨鼻头酸了酸。
翊卫们放下绳索,先将万芸拉了上来,万夫人哭着扑上去,缓过来的万芸也伏在母亲怀中大哭,母女二人抱作一团时,谢星阑一个箭步跃了上来。
他发丝尚在滴水,越衬得面颊发青,秦缨守在跟前,紧张道:“可有受伤?”
谢星阑摇头,望着她的神情竟是松快,“不曾,这孩子被水流带的太快,我差点不曾追上,她多半冻坏了——”
万芸面白唇紫,确实冻得不轻,这时万宇上了船,立刻朝谢星阑跪了下去,“多谢大人救命之恩,若非大人相救,这么黑的夜,只怕小女性命了结在此了!”
眼见万夫人也抱着万芸跪下,秦缨忙道:“先进屋子说话,你们都快些换干衣裳才是……”
万宇立刻起身,“是是,火已灭了,船底漏水也止住了,进屋再说!”
二人脱险,不论是船工还是秦缨一行,都惊喜非常,众人忙不迭进屋更衣,眼见万芸片刻便咳嗽起来,秦缨忙将陆柔嘉所赠伤寒药给万宇,一楼着过火,万宇带人收拾仓房熬药,李芳蕤便与沁霜照顾万夫人母女,秦缨等了片刻,往二楼去。
谢星阑几人已更衣完毕,屋内也添了炭盆,见几人都冻得不轻,秦缨道:“万老板正收拾厨房,熬了伤寒药,你们都喝上。”
话音落下,秦缨到底没忍住,“你怎就那般快跳下去了?”
她这话落地,不说谢坚了,便是谢咏也很不赞同地看着谢星阑,他闷气道:“公子这些年连水路也不走,适才分明该让属下们去救人,倘若……”
谢星阑面对这“围攻”,反而牵了牵唇,“人怎能永远畏囿前事?更何况是两条人命,还有个孩子。”
秦缨闻言不禁动容,谢星阑这一“畏”字,便是承认多年心结,而她也从未想过,谢星阑有朝一日,会为了两个不相干之人,拿自己的安危冒险。
她直直盯着谢星阑,谢星阑与她四目相对一瞬,忽然看向身侧,“你过来坐。”
他眉眼间轻松不再,反肃穆起来,秦缨心底“咯噔”一下,上前落座,谢坚与谢咏对视一眼,也有些茫然之色。
窗外江风怒号,屋内炭火“哔啵”作响,三人屏息等着谢星阑开口,却见他拧着眉头,眼底波光明灭,似在确认什么。
好半晌,谢星阑才艰难开口,“当年船难,极有可能是人为。”
这一言石破天惊,谢星阑不由转眸看向秦缨,“就在刚才,我跃入江中时,陡然想起了船难那夜得一幕,当时船身倾覆,其他人皆被困船舱,只有我从二楼窗口漂了出来,我溺于水中,恍惚间,我看到有影子从船旁游离——”
秦缨心口一窒,“是人?”
谢星阑颔首,“且不止一人。”
第166章 归京
天光破晓时, 谢咏带着翊卫们将捉拿的水匪审问了个明明白白。
“公子,县主,是洛州云雾山的盗匪。”
谢咏正声道:“首领之人名叫左长煜, 二十岁时进过镇北军,后来在军中起了贪念, 起了倒卖军器之心,还未真动手便被发现,定北侯治下严苛, 直将他们当做细作,要军法处置, 结果几个人怕死, 联手逃了出来, 他们都是贫寒人家, 也不敢回家,最终到了东篱沟落草为寇,此番是他们今年入秋之后打劫的第二艘商船。”
“他们寨中拢共四十来人, 昨夜全都到了,眼下还有二十多人逃走,所有人的名字与来历, 都已经记录在册, 只要广发通缉,不愁捉拿不住。”
晨曦微绽, 云沧江上一片白雾茫茫,谢星阑往窗外看了一眼, “距离下一渡口还有多远?”
谢咏道:“适才问了万老板, 还有半日路程便可到洛州昌县境内的李家渡。”
谢星阑点头,“到李家渡便停船, 拿着我的手书去召昌县县令来,经由他将此案移交洛州驻军处置,我们尽快回京。”
谢咏连忙应是,秦缨这时问:“万夫人她们怎么样了?”
谢咏道:“那小姑娘发起热来,先前还说胡话,万夫人倒是还好,万老板带人清理了船上各处,这会儿正陪着她们母女。”
微微一顿,谢咏道:“昨夜万宇抛了八箱茶叶。”
谢星阑道:“令衙门给他开个公文说明,再补些金银。”
谢咏应好,秦缨起身道:“我下去看看。”
谢星阑见状亦起身,秦缨这时却看着他道:“你去了也不便,昨夜还受了冻,趁着渡口未至,你们都先歇息片刻,我去看了她们,若是无大碍,也去歇会儿。”
谢咏闻言眼底微亮,看看秦缨,再看看谢星阑,果然见谢星阑眉眼间一片和煦,谢星阑牵了牵唇,“那也好。”
秦缨点头转身出门去,到了一楼,便见李芳蕤也在万夫人屋内,万芸躺在靠窗的长榻上,此刻双颊绯红,额头亦是汗津津的,秦缨上前探手摸了摸,道:“我们要在李家渡停船移交这些水匪,到时候若芸儿还是不好,便去岸上请个大夫。”
万宇应好,眼见天色要大亮,忙请她们回去歇着,待出舱房,李芳蕤道:“谢大人是要这案子交给旁人来办?”
“不错,李家渡在昌县,他的意思是交给洛州驻军来办。”
李芳蕤有些遗憾,“虽说剿匪的确是驻军之事,但我还想着能亲自去拿人呢,这些匪寇,真是一点儿王法都没了。”
秦缨眼底浮着几分沉重,面上只打趣道:“离京一月有余,你竟不想早些回家去?”
如此一言,李芳蕤又生出几分雀跃,“那还是早些归家为好,如今南诏使臣多半入京了,京城只怕正有热闹看呢!”
经昨夜乱战,船体受损,至申时过半,才行至李家渡,从码头到昌县县城,一来一去至少两个时辰,泊入码头靠岸后,万宇带着船工们修补船体,其他人则在仓房中,等候昌县县衙之人到来。
二楼舱房中,谢星阑正沉声道:“商船和客船的船工和杂工都是固定的,每个船老板都有自己得用的一套人,除非有人不干,否则不会轻易换人,他们会与船号签契书,在下水之前,还要去衙门请个公验,船工们的姓名,籍贯,是掌舵还是驶帆,是摇橹还是仓管,皆是分明,连带着船体长宽,载重几何,桅杆高度,皆是仔细,若官府查验与公验不符,便要被没收充公。”
秦缨若有所思,“是哪个衙门管理此事?”
“工部漕运司。”谢星阑狭眸道:“船工皆出身不高,他们身上出问题很简单,但我实在想不出他们谋求什么,当时虽是满船家财,但船上之人,应当知晓我家是何身份,不至于下如此毒手,他们也并非水匪,沉船后财物皆散落江中,很是不值。”
秦缨颔首,“凶手存了灭门之心,绝非寻常。”
谢星阑起身走到窗边,从窗口看出去,正瞧见对岸苍黄漫漫的群山,“我父亲虽直言纳谏,但除了我养父之外,无人与他势同水火,他彼时已经辞官,就更不会是谁的阻碍,而他在京城不过数年,也从不与人因私事生出仇怨,我实在想不出谁这样恨我们,恨到了连家仆都不放过。”
秦缨缓声道:“你当年年幼,或许有何事你不知情,最好能找与你父亲交好的故人问问当年旧事,又或者是身份低微之人,被其憎恨而不自知。”
谢星阑应了一声,转身看她道:“我带你去见过的程老先生,他或许知道当年之事,回京之后我再去拜访他。”
秦缨亦十分赞同,“你父亲是他门生,他定然清楚!”
谢星阑点头,又眼风一动道:“此事时隔多年,不知内情有何牵连,除你之外,我不打算知会旁人,先暗中探查为上,你心思机敏,届时与我同去?”
秦缨理所当然道:“那再好不过!当年船难死者众多,我亦想知道真相为何,如你所言,若能探明行凶动机,或许便离真相不远了。”
秦缨说着,已露苦思之状,谢星阑见她如此,眉眼反倒松和下来。
直等到暮色初临,昌县县衙才来了人,一听是谢星阑带人办差遇袭,县令哪敢耽误,立刻带了衙门上下赶来了码头,他们拢共三十来人,押送十多个水匪也叫人放心,做完交接之后,谢星阑谢绝县令之邀,立刻吩咐万宇启程。
前夜烧毁的船帆已换了新,寒夜江上,行船全速北上,待驶出意阳十二滩,船行更快,加上连着三日天气晴朗,北风势弱,众人赶在十月二十一午间到了南沧渡口。
船还未驶入泊湾,甲板上的李芳蕤便面露喜色,“缨缨,快看,下雪了!”
自出了洛州地界,云沧江两岸便可见霜雪点点,此时到了南沧渡,积雪更甚,目之所及,尽是皑皑之色,与南国之冬大相径庭,秦缨前世见雪不多,如今也觉新鲜,等行船停稳,与万宇一家告辞后,当先与李芳蕤下了船。
码头上车马齐备,眼见天色不早,众人换乘车马,直往京城赶去,这一路本就要走小半日,如今落了雪,路上泥泞湿滑,速度更慢,如此紧赶慢赶的,等可遥遥望见京城巍峨城门之时,已经是暮色时分。
离京月余,秦缨与李芳蕤皆是想家,而谢星阑早早送了书信入京,临川侯府与宣平郡王府,皆知晓他们今日回京,还未走到城门楼下,掀帘的李芳蕤已惊喜道:“我哥哥!我看到了我哥哥,缨缨,好像你父亲也在——”
秦缨心弦大动,待探身出去,果真见一辆华贵马车停在城门外,幽幽暮色中,秦璋披着一件雪狐披风站在马车前,也朝着官道张望,虽然披着披风,可秦缨莫名觉得秦璋清瘦了不少,当即眼眶一热,“真的是爹爹!”
催马在前的谢星阑也瞧见城门口的景象,他扬鞭加快马速,驾车的沈珞也跟着重重落鞭,不过片刻,队伍便到了跟前。
谢星阑当先勒马,“侯爷。”
与秦璋打了招呼,又对李云旗点了点头。
秦璋应了一声,无暇与谢星阑过多寒暄,目光只落在他身后的马车之上,看到马车停下,立刻朝前走来,唤道:“缨缨——”
秦缨跳下马车,见秦璋朝他伸手,立刻迎了上去,“爹爹!”
秦璋笑着揽住她,一旁的管家秦广也笑呵呵望着她,“县主终于回来了,侯爷日日等着您的消息,可是担心极了,昨日便来城门口等了一个时辰,见昨日未回,便想着今日是一定要到的,这便早早就来迎着了。”
秦缨自是动容,这边父女二人团聚,李芳蕤也跟着下了马车,对秦璋行了一礼后,走向一旁的李云旗,“哥哥——”
谢星阑仍然高坐马背,见状道:“侯爷和世子接她们归家,我还要面圣复命,便先告辞,先走一步了。”
一听谢星阑要走,秦缨忙看向他,却见他只看着秦璋和李云旗,眉眼冷定,再不复江上模样,秦璋道:“缨缨和芳蕤都毫发无损,多亏谢大人路上照拂。”
李云旗也提醒道:“你这一趟离京日久,还中途去了江州,陛下心底是有不快的,你当心些。”
谢星阑颔首,马鞭起落之间,如离弦之箭般驰入了门洞。
秦缨望着他背影消失,这才回神与秦璋说话,一旁的李云旗不显喜色,只上下打量李芳蕤,又无奈道:“你回来晚也不是没有好处,父亲和母亲气全消了,你可放心了。”
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