在今年?的花之祭典举办之前, 理查便率众启程前往圣地, 距今已有近一个月。
    出征前的祈福仪式聚集了整个科林西亚、乃至来自梅兹神?殿的神?官们?，可谓是盛况空前，即便连对于公爵出征一事依旧怀有不安的人也无法否认这一点。
    况且连这不安也很快被证明是不必要的。
    在泪水和祈祷声中远去的公爵一行人消失在平原辽阔的地平线之后, 布鲁格斯城有那么几天显得分外空旷。所有人都在等待剧变。理查出征，主事之人便成了公爵夫人。这段科林西亚与荷尔施泰因的联姻已逾五年?, 公爵夫人艾格尼丝虽然?称不上格格不入, 但在众人心?中也依然?是半个外人。
    更不用说此前公爵夫妇闹得沸沸扬扬的婚姻官司，同情孤身离乡的公爵夫人的人大约与痛恨她诋毁公爵名誉的人一样多。艾格尼丝会怎么做？她准备怎样接手重担？
    一场春日的暴风雨似乎在所难免。
    但什么都没有发生。
    随远征而空出的文职、四处收缴各色税费的权利文书、还有领地继承都平静无波地交到了符合情理的人选手中, 即便有异议，那小小的涟漪甚至来不及波及布鲁格斯, 便已然?恢复了平静。以南科林西亚侯爵与艾格尼丝交换的和约为开端，因为公爵的缺位而随时?会崩盘的平衡局面?在开始震荡之前, 就?已经被巧妙地稳住。
    任何人事变动、财产交割都足以引发冲突。但只要与合适的人成为利益相投的朋友、让其接手, 便能通过协商提前化解危机。即便有人对结果心?怀不满, 得利那方也会主动解决问题。这道理并不难明白。然?而, 做一次引导出最佳结果的选择也就?罢了，做的每一次选择都几乎正确就?足以称为反常。
    两?方相争, 便给了第三?者插足调停的空间。表面?看起来，艾格尼丝所做的不过是使用公爵这一名头的权威维系平衡－－这没有任何问题, 理查本人也常年?贯彻这一方针。但这手段的前提是争端中的双方互相牵制；一旦某一方独大侵吞或是与对手和解，第三?者也就?失去了立足的位置。仅仅小心?地挑选并维系同盟关系是不够的，在必要时?有能力出手压制挑拨同样至关重要。
    艾格尼丝正以科林西亚为布面?，编织着复杂、精巧、一个针脚松脱便会崩坏的纹样。
    “不过真没想到，公爵夫人接管以来都没闹出什么大事来。”
    “她那么听留守的那几位大人的话，没贸然?插手，当?然?不会惹麻烦。”
    对于同伴的置评，伊恩再次微笑不语。
    艾格尼丝已经不仅仅是表现不错，是好得过头了。
    行动的、做关键决定的看上去都是其他人。公爵夫人扮演的似乎只是个微笑的调停者角色。大部分人甚至想不明白她是什么时?候有了那么多与她关系友好的盟友。
    但伊恩知道。
    他不仅知道艾格尼丝经过了怎样的步骤才做出决定，还清楚她为失败准备了多少?后手。艾格尼丝秘藏的王牌其实只有一张，而且只能用一次：来自荷尔施泰因的武力介入。她一旦向海克瑟莱求援，便将自己放在了外敌的位置上，只能彻底镇压所有敌人。因此，不到万不得已的时?刻，她不能寄希望于亚伦的援助。
    亚伦没有看错，艾格尼丝确有能力独当?一面?。她成长的速度惊人，熟练起来之后，伊恩都常常无法立刻明白艾格尼丝每一步后隐藏的考量。艾格尼丝诅咒般的记忆力意味着她能注意到会被他人遗漏的线索。她能向记忆深处回望，寻找到引发事态的源头，当?然?也可以向前看，推测出可能的事态。亚伦又是正确的，艾格尼丝没有辜负他的期待。每每念及此，伊恩便有些微妙的不甘心?。
    然?而，伊恩这轻微的不自在也因为艾格尼丝几近毫无保留的信任消解了。
    她从来没有像现在这样依赖他。
    白日里伊恩只是布鲁格斯留守骑士中的一人，与公爵夫人关系相处时?态度友好，但除此以外并没有更多交集，也未被赋予重要的任务。
    但夜色降临，他都利用戒指避人耳目与她共度。
    艾格尼丝向伊恩索求的东西很少?。她和以前一样，不在他身上寻求爱意的明证，因为她似乎觉得那已经没有必要。她需要的只是他的陪伴。
    她会环着伊恩的脖子低低地从头讲她之后计划的每一个细枝末节，每过一阵便停下来抬头看他，眼睫颤动像蝴蝶翅膀，寻求他的肯定，哪怕她自己也知道没有问题。她会在他怀里沉默很久，一点点松弛下来，仿佛他只是待在那里，便歇下了她心?头的重担。她会在睡梦中靠过来，在醒来睁眼后首先转头寻找他。
    这样的信任和依赖超出伊恩拥有过的所有最离奇的想象。
    如堕梦中的喜悦过后，伊恩逐渐感?到不知所措。
    最初，他以为是积习难改。他认为自己不习惯得到，因此哪怕是艾格尼丝，一旦她露骨地需要他，他便会本能地想要逃离。但伊恩很快意识到并非如此。哪怕只是在脑海中做假设，他也无法容忍他人代替他如今在艾格尼丝身边的位置。
    他并不抗拒被她束缚。
    但伊恩还是会在艾格尼丝入睡后久久地与无眠的夜色对视，一边确认着怀中的触感?并非虚幻，一边感?到焦灼的火焰正缓慢地将他从发丝啃啮摧毁，拖入不安的深渊。他甚至说不清自己究竟为何不安。
    艾格尼丝没有漏看他泛青的下眼睑。他知道她注意到了。她也知道他清楚她并非视而不见。但她什么都没说，他也不置一词，彼此都像是遵守不曾言明的戒律，只是对此保持沉默。
    伊恩由?衷地觉得这有趣又讽刺。他们?之间总是有一些无法出口的话。
    以前他们?无法正视心?头的感?情，互相猜忌着对房间里的巨兽挪开视线，装作只要不去提及，它并不存在。那么现在呢？当?他们?似乎已经可以无话不谈，剩下不可说的究竟是哪一句？
    如果某一天的早晨被这样的沉默标记过，当?晚艾格尼丝便会更热情、更明确地表达她需要他在身边。他会一遍遍地要她唤他的名字，在差一点就?会被人注意到的地方留下痕迹，明知次日她要早起却令她不得安眠。
    艾格尼丝会配合并接受他无缘由?的胡闹。这样他们?都能暂时?更安心?一些。
    直到自缝隙深处再次投来注视。
    伊恩都不知道眼下的时?光究竟是过于奢侈的美梦，还是自找的折磨。夕阳渐沉，他已经开始想念艾格尼丝，但又希望夜色降临得再缓慢一些。
    就?在他出神?期间，闲聊的话题已经从提洛尔总督的舰队转到了圣地。
    “话说回来，伊恩，我还以为你也会跟着理查大人出征呢。”
    伊恩用手指弹了弹佩剑柄，自嘲：“一生去过一次就?够了，况且我就?是因为想要好好歇一歇才回阿雷西亚的，我可不打?算再让伤势恶化。”
    伊恩受命为理查前往南方查明状况，因此受伤。这是对于伊恩此前行踪的明面?解释。
    “怪不得你都不怎么巡夜了。”
    “还是会有那么几天轮到我的，比如前天，你忘了？”伊恩笑笑地反驳，“不过我的确没像你一样天天在酒馆巡夜。”
    一直不巡夜会惹人生疑，因此伊恩也并非没有独处的夜晚。
    但那只是少?数几天。
    与前来交班的骑士闲谈数句道别之后，伊恩穿过中庭，忽然?被人叫住：“伊恩卿。”
    是填补了艾格尼丝身边女官空缺位置的尤丽佳。
    虽然?当?事人没有明言，但她显然?是苏珊娜身边的人，原本安插在王太后一侧，现在从梅兹一路跟来，对于伊恩与艾格尼丝的关系也心?知肚明。
    “您找我有什么事？”
    “艾格尼丝女士有客人，您最好也在场。”尤丽佳快速说道，而后露出礼貌的微笑，以普通的音量说道，“原本负责公爵夫人护卫的梅森卿身体不适，代替的人很快就?到，能麻烦您暂时?去书房顶班吗？”
    “容我稍作准备，这就?去。”
    尤丽佳颔首，便径自先行离开。
    计划中不存在今天造访的客人。伊恩回头看了一眼马厩，似乎没有新车马进入主城的迹象，巡逻时?也没有听说什么值得在意的传闻。这么看来，那也许是发生了什么变故的托词。这么想着，伊恩便加快脚步。
    书房外的走廊空空荡荡。正常情况下，艾格尼丝身边不缺护卫。
    伊恩不禁蹙眉，戒备地摸上剑柄，小心?地在书房门?上敲了敲。
    “请进。”
    听到艾格尼丝的声音，他松了口气，推开门?。
    艾格尼丝面?朝窗外，不知为何没有转身。伊恩立刻确认状况，书房中的确有客人，而且还是两?位。
    一人站在门?前，见到伊恩龇牙笑了。
    “列文斯顿？”伊恩眯起眼，改口，“希尔达卿？真是让人意外的贵客。”
    “不，贵客在那里，我充其量是个护卫。”希尔达向旁一让，坐在长桌边的另一人也露出身形。
    伊恩借着点亮的灯火打?量对方，也难得因为惊讶彻底失语了。怪不得艾格尼丝表现古怪。他欠身行礼，点明来客身份：
    “没想到时?隔多年?竟然?能在这与您相见，奥莉薇亚女士。”
    第086章 ii.
    奥莉薇亚头向后一仰, 翻白?眼的样子与十年前别无二致。她没好气地?说：“我早该想到的，你这家伙当?然也在，真是阴魂不散。”
    “正如几?位所知，我非常执拗。”伊恩从容应下, 转而反诘, “亚伦大人没有事先通知我们您准备造访, 所以我猜……”
    奥莉薇亚挑衅似地咧嘴笑了：“对, 我正在离家出走?。”
    伊恩扬眉：“带着希尔达卿离家出走?？”
    “希尔达她和?我志同道合, 结伴同行。”
    伊恩看?向希尔达。红发骑士一摊手：“差不多就是?这回事。”
    艾格尼丝一直默默旁听，此时终于忍不住出声?：“很显然我亲爱的妹妹对?于亚伦为她选择的入赘未婚夫人选十分不满，因此愤而离家出走?, 而目的地?……选择了与梅兹相较而言更近的布鲁格斯。”
    “我们多久没有见面了？两年？还?是?更久？总之艾格尼丝不怎么欢迎我做客。她可能因为我没能和?她一样，二?话不说就接受亚伦安排的婚约而大感失望。”奥莉薇亚立刻快速反驳。她少女时代圆润的桃心脸如今褪去稚嫩, 却依然保留着原本的轮廓, 发怒时从眼下红到耳根。
    “我只是?不喜欢突如其来的意外。”
    “听到了吗？我的胞姐把我称作意外。”
    “你知道我不是?那个意思。”
    “我怎么知道你不是?那个意思？毕竟我都记不清上次你和?我好好说话是?什么时候的事了。”
    希尔达走?到两人中间，扶额介入：“二?位能不能停一下？”
    艾格尼丝的手指在窗台上无?措地?走?了两个来回, 轻咳一声?：“抱歉，我失态了。”
    “噢当?然, 仪态。”奥莉薇亚嗤笑。
    艾格尼丝念妹妹的名字，口气加重：“奥莉薇亚。”
    奥莉薇亚僵了僵, 懊悔与愤怒在她眉眼间一闪而逝。
    希尔达恼火地?瞥伊恩一眼, 像在埋怨他为什么不出手制止姐妹间的争吵。伊恩装作没看?见, 走?到艾格尼丝身侧, 轻声?问：“你还?好吗？”
    艾格尼丝与他对?视片刻，低下头摆弄垂落的连衣裙腰带, 声?音里带着妥帖的笑意：“谢谢。”
    她在感谢伊恩的关心，却回避了问题本身, 仿佛一下子又缩回了壳里。
    “需不需要我带奥莉薇亚在城中走?一走?？”
    “那帮大忙了，我也有想问希尔达的事。简已经差人去整理客房，傍晚前肯定?能住人，”艾格尼丝轻轻呼气，“不需要刻意隐瞒，但我不想引人注目，就说奥莉薇亚是?来探亲的。”
    伊恩打量着艾格尼丝的神情，半晌才又补上一句：“如果?还?有什么是?我能做的……”
    “之后我们找个时间谈。”艾格尼丝扯住他的衣袖，短暂地?停留后松手。
    伊恩颔首，转身面向奥莉薇亚。
    “我都听到了，”奥莉薇亚起身，“走?吧。”
    书房门阖上，脚步声?远去，艾格尼丝整个人松弛下来，靠在墙面转向希尔达：“让你见笑了。”
    “您这一面还?挺让人大开眼界的，和?您上次道别之后，发生了不少事。不过看?起来您过得很好，”希尔达揶揄地?挤挤眼睛，明知故问，“话说回来，您和?奥莉薇亚女士关系不好？”
    艾格尼丝别开脸苦笑，搜寻着合适的用词：“我和?奥莉薇亚之间……有一些问题。陈年旧账。”
    “您和?奥莉薇亚女士刚才的那个小插曲根本称不上对?话，恕我直言，不论是?您，还?是?她，都没有在听对?方说话。”
    希尔达辛辣的指摘让艾格尼丝笑出声?来，又觉得有些怀念：“你说得没错。也许在我十二?岁那年之后，我和?她就没有好好说过话了。”仿佛要阻住希尔达任何进一步的提问，艾格尼丝抢先转变话题：“白?鹰城到底发生了什么？”
    “奥莉薇亚女士所说的是?真的，这几?个月来提议尽早为她定?下婚约的人越来越多，对?于亚伦大人提出的几?个人选，奥莉薇亚女士都坚决不同意。”
    “亚伦根本没有告诉我他在替奥莉薇亚物色未婚夫人选，都是?什么样的人选？”