付迟：“他在我身边呆了多年，工作能力不俗。我离开之后，他可以作为助理继续协助姬止心。考察期半年，半年之后，你再考虑是否接受他作为正式员工入职。”
    路遥：“你对部下倒是大方。”
    付迟：“我只是不想他最后落得祁琛一样的下场。这个机会，还得看您是否愿意给。”
    路遥垂眸沉思，半晌才回：“我看他简历上写的兴趣爱好是做饭？”
    付迟微愣：“小郑是挺会做饭。”
    路遥：“清研不会做饭，小郑如果过来，岗位就是旅店的厨师。你问他愿意不愿意。”
    付迟哪里还敢有别的想法，直接回答：“他肯定愿意。”
    下午，路遥在旅店见了郑子阳。
    郑子阳的厨艺确实不错，双子妖精、黑刺、连带姬清研都说好吃。
    路遥和郑子阳签下雇佣合同和保密契约。
    他的雇佣合同和其他人有些不一样，郑子阳在旅店上班，得到的报酬是时间。
    契约时限半年，时间报酬也是半年。
    姬清研、郑子阳和黑刺入职之后，路遥总算可以从琐碎的日常工作中腾出手，一面准备内网搭建，继续完成系统任务。
    只是冰期的严峻超出预期，接连三天，旅店都没有客人。
    第四日傍晚，门口的铃铛叮铃作响，走进来两个尼特安小人并一头红猪。
    姬清研几步走到门口，克制住激动的情绪，低声询问：“两位吃饭还是住店？”
    竹舟仰头，眼中流露出诧异：“路遥呢？”
    姬清研：“原来是熟客。”
    黑刺正在饲养棚看红猪，听到声音走过来，主动打招呼：“你们好。路遥有事出去了，我们也是店员。”
    鸢尾跟在竹舟身后，神色疲惫，听见黑刺说话才抬头看了一眼，从包袱里拿出糖块和兽皮，兑换出五枚尼特安币：“我们想住店。”
    黑刺从两人手里接过尼特安币，转头交给姬清研，十分开心的带竹舟和鸢尾坐升降梯到客房区。
    一号客房区旁边的二号客房区也已经竣工，这栋小楼的风格和一号略有不同。
    黑刺看竹舟视线一直往那边瞟，询问他们是否要入住二号客房区。
    竹舟摇头：“我们上次来住的四楼，还是那间房好了。”
    黑刺把401号房的钥匙递给竹舟。
    小人夫妇进了房间，姬清研和郑子阳还在发愣。
    终于来客人了，反而有种不真实的感觉。
    姬清研：“他们待会儿是不是要吃饭？”
    郑子阳回过神，立刻转身往厨房走，心里不免忐忑。
    这段时间，他每天练习给小人族做饭，得到的反馈还不错。
    但第一次面对客人，一时竟有些慌忙，不知该准备什么。
    郑子阳找黑刺给点意见。
    黑刺正给牛肉粒梳毛：“店里什么都好吃啊。”
    郑子阳只得回厨房自己琢磨。
    他蒸了米饭，炒了一个牛肉丝，做了一份拍黄瓜，一锅番茄肉丸汤，小心翼翼装进小人专用迷你餐具。
    黑刺推着小推车到一号客房区，坐升降梯到四楼，轻敲401号房门。
    竹舟拉开门，接了餐盘没说话。
    姬清研和郑子阳时不时看一眼客房区四楼。
    401号房间。
    鸢尾躺在床上，整个人都没什么精神。
    竹舟把饭食搁在桌子上，走到床边：“鸢尾，起来吃饭。”
    鸢尾：“你吃吧，我不饿。”
    竹舟坐在床沿，眼里满是忧虑：“这一路你都没好好吃东西，好不容易回到旅店，吃点东西再睡觉好不好？”
    鸢尾不动，声音格外疲惫：“竹舟，你先吃，我想睡一会儿。”
    竹舟没办法，走到桌边，吃了两口也没什么食欲。
    小小的餐盘放在桌边，冬日气温低，饭食很快就凉了。
    竹舟坐在窗边，望着窗外出神。
    路遥回到旅店，姬清研立刻告诉她：“店主，来客人了。”
    黑刺也跑过来：“他们好像认识你。”
    路遥：“估计是熟客。他们吃过饭了？”
    听说小郑做了两份套餐送进去，路遥点头：“行，晚上我和黑刺值班，你们回去吧。”
    夜色将最后一点光亮驱逐，天幕像暗影笼罩下来。
    窗外风声哭嚎，尼特安大陆的冰期还在持续。
    黑刺白天在外面打到两只角兔，这会儿正借用一号客房区的厨房，准备熬一锅他拿手的肉汤给路遥尝尝。
    路遥瞧着黑刺小小一个，每天光是在窗台上跑来跑去都很费劲，她新做了一些零件，准备拼几个交通工具模型，到时规划一条路线，黑刺在店里跑来跑去也省力。
    黑刺在小厨房熬汤，路遥在一旁拼迷你跑车。
    肉香味从一楼往上飘，房间里的竹舟抽抽鼻尖，起身往外走。
    他拉开房门，看到坐在外面的路遥，不禁走出去：“你回来了。”
    路遥抬头，嘴角含笑：“原来是你们。一路还顺利吗？”
    竹舟没接话，趴在走廊边沿往下望：“谁在熬角兔汤？”
    “这也能闻出来？”路遥指着一楼：“是黑刺，店里新来的小店员。你们要不要下来尝一点？”
    竹舟想起已经凉掉的晚饭，点头道：“我叫鸢尾起来。”
    房间里，鸢尾裹着被子一动不动。
    竹舟长叹一口气，走过去轻拍小山包：“小店员在煮角兔汤，叫我们下去喝呢。”
    “路遥也回来了。”
    床上的小山包轻轻动了动。
    竹舟又劝了几句，鸢尾掀开被条，脸色还是不好，但总算愿意下楼。
    一楼餐厅，竹舟和鸢尾坐在靠窗的位置，黑刺小心翼翼端来两碗角兔汤。
    鸢尾看到黑刺眉骨处的兽角印记和狼耳，脸色微微一变：“你的父母呢？”
    黑刺不明白客人的意图，但还是老实回答了。
    鸢尾忽然红了眼眶，趴在桌子上大哭起来。
    黑刺站在一旁不知所措。
    路遥也不明白发生了什么事情。
    竹舟轻拍鸢尾的背，低声讲述将他们去神木部落的经历。
    他们和熊鸣小队的四人同行，一起到达神木部落。
    等待两天后，一起见到神木部落的祭司。
    祭司审查之后，答允给狐溪和银耳胎种，驳了竹舟和鸢尾的请求。
    狐溪和银耳举行菖蒲之礼不过半年，就得到胎种。
    鸢尾就在这里钻了牛角尖，怎么都不服气。
    可胎种由神木部落掌管，就算他们不服，也没有办法。
    两人在神木部落又留了两日，终是只能失意回转。
    路遥这时才知道，尼特安小人想要成为父母，需要通过特定的考验。
    基本的生存能力，获取食物的能力，结茧的纯熟度，搭建巢穴的能力，养育以及保护幼崽的能力。
    鸢尾和竹舟因为某些原因，没有生活在霞光部落或是红猪部落的领地内，神木部落的祭司判定两人没有养育和保护幼崽的能力。
    路遥看到懵懵懂懂的黑刺，大概了解了鸢尾突然失态的原因，伸出手指轻轻揉了揉黑刺的小脑袋，看向两位客人：“那你们之后准备怎么办？”
    竹舟和鸢尾疲惫的脸上浮现出迷茫。
    他们决定前往神木部落之前，已经做好为人父母的所有准备。
    但他们已经无法再回到部落生活。
    路遥手指轻敲桌面，提出建议：“你们要不要考虑留在旅店？”
    竹舟和鸢尾抬起头，不太明白她的意思。
    路遥：“神木部落判定你们缺乏养育和保护孩子的能力，那就补足这方面。在旅店工作，我会为你们提供住宿和食物。空闲时间，你们可以出去打猎、探索荆棘谷周围的一切，提升狩猎能力。工作期间，你们也有机会接触到不同部落的客人，或许可以在将来找到一个愿意接纳你们的部落。”
    神木部落筛选成为父母的条件在路遥看来十分简单，竹舟和鸢尾被剔除资格的最主要原因恐怕就是他们没有和部落的人生活在一起。
    这一点看蒙克和黑刺就能明白，蒙克的父母生活在红猪部落，他们不幸离世后，蒙克依然由族人养育到成年。
    而黑刺的父母不在之后，还未成年的他只能独自生活。
    环境稍微恶劣一点，他就没办法活下去。
    小人族的文化实在有趣，路遥完全想不通原始社会为何会出现这种筛选制度。
    因为胎种太珍贵，为最大限度保证种族繁衍？
    那其实在选择进化的时候，完全可以选择朝更容易繁衍的方向进化，比如许多海洋生物，总是以量取胜。
    鸢尾和竹舟没有立刻答应路遥的提议，他们喝掉角兔汤，回了房间。