只知那外室在此地无亲无故，谁也说不清她是个什么来历。后来据赵元娘回忆，那外室在嫁给赵永年做继室后，曾说过自己出身临县小户人家，丈夫死后带着闺女大归，却为兄嫂不容，这才改嫁至此。这套说辞显然不可信。不过，从那外室素日的言行来看，当是出自良家无疑。

    可这就更怪了，一个中人之姿、谈吐不俗的好人家女儿居然甘愿当外室，这里面怎么想都有猫腻。倒是在跟那外室打过几次交道后，见多识广的汪掌柜指出，她看上去像大户人家调教出来的婢女。

    再联想起前几日发生在袁春花身上的惨事，尽管肖家人是无事生非、寻衅伤人，可他们编出来的借口——责打逃奴，这确实为燕国的律法所允许。即使主人失手将逃奴打死，只需要缴纳一定数额的罚金就可脱罪。不仅如此，为了保障主人的权益，律法还规定对拐带、窝藏逃奴者处以重刑。

    不管那外室是否真是逃奴，既然赵永年的大哥给了赵四娘灵感，那她就老实不客气地用来诈一诈赵永年好了。

    这一诈，就可以发现赵永年对那外室的出身并非十分清楚，听了这番说辞，他心里也在打鼓。

    这下好了，手上这张牌依旧有效，而且效力翻翻，今儿就不愁赵永年不听话。

    “行了，你这些私事先搁一边。”先前的锣鼓声引来一些探头探脑的路人，距离既远且都是些不相干的倒还罢了，这会儿门口居然站了两个德高望重的村老。于是，赵四娘不再当众自曝家丑，放缓语气道：“虽说咱家已经被爷分出去了，可这回来就是为给咱爷解忧的。二伯，还是请您说说看，这回的徭役谁去比较合适。您是兄长，我爹和四叔全听您的。”

    说这话时。赵四娘微微侧身，外面人或许能听见她说话，却绝对看不见她脸上的表情。

    虚伪，太虚伪了！说得好听是让我做主，其实她脸上写满了威胁好不好，我要是说了句她不爱听的，她还不得送我去吃牢饭？

    虽然不知赵四娘先前所说是真是假。但此事干系实在太大。赵永年可不敢拿身家性命去赌。

    宁可信其有，不可信其无。于是赵永年收回他那利爪，乖顺地说道：“徭役这种苦差事自然不能让爹去。我这做兄长的也不好让两个弟弟去，这回就该我去！只是我要是去了，就没人经营铺子了，不就耽误了家里的生意嘛！所以。依我说咱还是交钱，还是这样实惠。”

    “交钱？”赵四娘和颜悦色地问道。

    赵永年当然读懂了赵四娘脸上那一丝不易察觉的嘲讽。心知她并不满意这个方案，于是贪财的他一咬牙：“这钱当然是我个人出！”

    “你个人出？你个人哪儿来的钱？可是你亲口说的铺子年年亏空，这些年来就没见你拿钱回来过，就是有。你们二房还没分家呢，你所挣的每一文钱都是公中的。二伯，你哪儿来的钱呀？”赵三娘明知故问道。

    见父亲被诘责到哑口无言。赵大郎忍不住冲赵三娘发火道：“我爹都说了，徭役这事儿他担下了。都没你们什么事儿了。你们怎么还是不依不饶的呢？咄咄逼人，未免太过！”

    赵四娘见赵三娘就要站起来理论，忙按住她，温言道：“大郎哥，你也是个读书人，肯定知道什么叫做‘不以规矩，不成方圆’。更何况，咱爷还常把‘规矩’二字挂在嘴边，咱做小辈的可不能不守规矩。

    “你先别瞪我，我可没说你不守规矩。只是你在外读书久了，恐怕对咱家的规矩有些生疏了。今儿我就带你温一温老赵家的规矩。

    “老赵家的规矩摆在第一位的自然是勤俭持家，不该花的钱绝不乱花。在我爹十六岁前，家里的徭役都是咱爷去的，我爹十六岁后，徭役就全是由他来服。直到四年前，四叔年满十六，便和我爹轮流服役。这几十年来，从未有过交钱代替的先例。哪怕是我和四郎出生的那年，我爹重病初愈，咱爷还是不肯交钱，愣是让我爹抛下当时怀相不是很好的我娘去修官道。我爹这一去差点儿就没回得来，最后还是隔壁赵二伯把他给背了回来，我们娘儿几个才没成孤儿寡母。

    “大郎哥，你说说看，咱家的规矩可不就是死不交钱，如今怎好为你爹一个人就坏了几十年的老规矩呢？”

    朝廷征发徭役可不光是在赵家村一处征，姜家滩同样在被征的范围内。前几日伙计姜宝胜就来跟她说，想请一个月假去服徭役。赵四娘没应，而是直接预支了工钱给他交钱解决，顺便还让他把赵永忠和姜华的份儿一起带给了他爹。

    在赵四娘看来，到底是服役还是交钱根本无需讨论，家里又不缺这几个钱，大可不必为了省钱就让人去受这份罪。虽然前身的记忆有些模糊，但她还是清楚记得每次赵永忠服役回来整个人都会瘦上一圈，无论如何她都不会让她爹再受这份苦楚。

    不过这份苦也该让坐享其成的老赵家人尝尝才是，特别是在听杨氏讲过那些辛酸的往事后，赵四娘更是下定决心要好好收拾他们一番。

    为了达成这个目的，赵四娘事先做了不少功课。

    一时间“满腹经纶”的赵大郎在“摆事实讲道理”的赵四娘面前哑口无言，良久，他压着嗓子道：“我爹去服役了，铺子咋办？他不能去。”

    “那就你去啊！”赵三娘嘲讽道。

    “不成！”赵大郎还没来得及说啥，赵老爷子就咋呼了起来。

    “怎么不成？我爹十六岁能去服役，他赵大郎今年也十六岁，怎么到他就不成了？也不见他缺根胳膊少根腿呀？”赵三娘犀利地指出。

    “大郎是读书人。”赵老爷子骄傲地说道。

    “读书人？读书人就可以四体不勤、五谷不分，镇日啥事儿不干？”

    赵三娘话音刚落，赵四娘立即接上：“爷，大郎哥是读书人没错，可他首先是您的孙子，二伯的儿子。我朝以孝治天下，万没有长辈在外拼死服役，儿孙在家静坐读书的道理。你要是不想让大郎哥背负上‘不孝’的名声，就让他去服役吧！”

    这都是啥跟啥呀？我明明是让老三或是老四担下服役一事，怎么说着说着就歪到让大郎这孩子身上去了呢？偏偏这歪理一时之间还不易驳倒。

    赵老爷子恼怒不已，就在此时，他听见院子里响起了一阵话语声。尽管他年近半百，却依然耳聪目明。他很快就分辨出这是本村里正在和几个村老对话，忙满脸堆笑地迎了出