周云贵刚从镇南王府回来，落下脚一杯茶没喝完，几家人便到了。

    新兄热弟的一顿寒暄，楚言未语先笑，“还是大哥有面子，原本世子传了话吩咐咱们今儿过去的，后不知怎的，只请了大哥一人。大哥可得跟咱们说说，到底怎么着了？”

    “是啊，想来世子有私下话跟世伯说吧。”凌霄笑着挤挤眼睛，一派您老可别藏私的意思。

    马原是个老实人，忙道，“周大哥不是这样人，有周大哥在前头给咱们趟趟水，咱们心里也有数。说起来，咱们几家向来是同进共退的，就是老朱家也得看周大哥的脸色行事。”

    周云贵一口气还没歇过来就得接着应付这些老狐狸们，心力交瘁可想而知，他叹一口气，“实话跟你们说吧，今天世子唤我过去并没有提起盐政的事。”

    这话……这话……

    狐狸们一同鄙视：这话谁信哪。

    如今世子为啥事儿忙，不就是盐政么？咱们为啥都来去南，不也是为了盐政吗？

    人家堂堂镇南王府世子，没事儿闲的慌找你个不认识的老头儿去说话，为的啥啊？

    马原圆场道，“周大哥，世子兴许是脸皮薄，不好直接提呢？是不是隐讳的暗示什么了？要不咱们一道商量商量，别弄拧了世子的意思，就是大罪过了。”

    周云贵几乎想吐一盆血出来，胸口闷闷的，“也没说啥，赏了我两串西藏活佛开光的菩提手串儿。”

    “唉哟，世伯您真是低调，这还没说啥呢，都赏您东西了。”凌霄打趣，“以前朱家、蔡家、杨家、柳家去给世子请安，可没这样的体面。像杨青，家里妹妹还是王爷的侧妃呢，也没世伯您这样大的脸面。”

    “咱们八大家还是要以大哥为首。”楚言笑着，心里却有计较，去谈判的朱子政还没回来，世子倒先一步收到了藏汗和活佛的礼物，这就是一种表示，看来藏边贸易重开已有十之的把握。

    楚言道，“大哥您是有见识的，不如跟咱们讲讲，藏边贸易到底好不好做？”

    周云贵闪电间已明白楚言的心思，一双眼睛利刃般扫向楚言。

    楚言摆摆手，露出个无辜的微笑。他虽与周云贵兄弟相称，不过，他的位子是从自己侄子手中抢过来的，就本身而言，楚言刚及弱冠，年轻俊美，这样一笑，更添魅力，“大哥，咱们有话明说，咱们几家都算有些家底子的。藏边贸易一开，谁都想分一杯羹。大哥，盐政改制的话，世子是在帝都说出来的，不管怎么说，全天下都在看着世子呢。不改的可能性很小，自古贫不与富斗，富不与官争。老话儿总有它的道理，盐矿说起来是属于王府的，只是咱们代管而已，五年时间已经过了两年，咱们就算硬着来，撑过三年，到时王府自然名正言顺的将盐矿收回，再行改制，咱们不但一句话说不上，还大大的得罪了世子，丢了吃饭的营生。”

    “世子是什么人，他是经朝廷正式册封的，王爷唯一的嫡子，他的位子稳的不能再稳。”楚言端起茶盏喝了一口，继续道，“咱们得罪了他，短时间内可能没什么事，不过，就得拎着脑袋过日子，提心吊胆的图的什么。如今的税，世子要的虽然多，也不过两成，咱们就当买个平安。而且前三年免税，若是浪费了这三年，介时藏边贸易还能不能给咱们留口汤都难说。”

    凌霄急道，“两成的税，这还不多！咱们弄些东西千里迢迢的到西藏，贩几个血汗钱，容易么？”扯一把脖领，凌霄黑着脸道，“我倒不是心疼这几个银子，只是有一就有二，有二就有三，说不得如今只是试探，今天能征两成，咱们屁都不放一个，明天三成、五成的时候都有！如今咱们怕砸了饭碗，殊不知就是咱们这种胆怯懦弱，才砸了自己的饭碗！”碰上这么个吸血鬼投胎的世子，真是倒了八辈子血霉。凌霄不禁十分怀念大公子明礼，何其温文儒雅，一提钱就觉铜臭逼人，向来不直接谈银钱二字的，你就是送礼，也得挑着文雅的古董字画送。哪像如今明湛，裸的划出数目来，完全逼人上吊的架式！

    马原接着打圆场，“小楚、小凌，咱们这是商量事儿呢，怎么你俩倒先急了眼。这可是在周大哥家呢。”

    凌霄道，“我倒不是跟楚言急，只是咱们不能轻易应，这税到底是怎么个征法，得打听出个具体的方式。正因为世子是将来王府的主人，咱们更该打听清楚。”转头问周云贵，“世伯，您亲见世子，到底世子性情如何，您可知晓一二？”

    周云贵听他们吵吵了半天，胸口那口闷气总算下去了，听凌霄发问，根本想都没想，直接道，“厉害。”

    “有多厉害？”凌霄不死心的追问，他也算见识过一些人物。

    “手段极其厉害。”周云贵正色道，“你们别低估了他，他敢动盐政，就是心中有数。具体什么样，你们去请安时就知道了。小楚、小凌说的都有道理，咱们得商量出个路数来，这税到底是怎么个征法。”

    马原问，“周大哥，那接下来……”

    “先不要让他们动，”周云贵不敢再来一次廷议，刚从王府出来，廷议若再对世子开炮，这种蠢事，周云贵还不会去做，“等你们去了镇南王府，咱们再从长计议。”

    最后，周云贵给了这么一句话，诸人又商量了一阵，到晚上一道用了饭，便各回各家。

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    不论人们对明湛的感官如何，卫王妃的寿辰来的很是时侯。

    卫王妃向来秉行低调的原则，并不准备大办，只是今年送礼的人格外多，请安的人一拨又一拨，不大办有些说不过去。

    卫王妃道，“很久没这样热闹过了。”

    明湛笑，“偶尔热闹热闹也不错。明天我过来陪母亲用早膳。”

    “好，我让厨下备下你喜欢的菜。”

    明湛连早上的廷议都没去，他请假了，然后跑到膳房，将一干厨子惊出心率不齐来。

    明湛其实会做饭，虽然多年不做，大概的流程还记得。他准备一表孝心，也没自大到认为自己能做出面条儿来，面条由厨子准备，他让人切了香干、鸭丁、新鲜的蘑菇，葱姜蒜等调料。

    “点火。”明湛吩咐。

    厨师长几乎要哭了，哀求道，“殿下，奴才来做吧。您是干大事儿的，这些盆盆碗碗的事儿还是交给奴才做吧。”

    “废话真多。快点生火。”明湛又说了一遍。

    厨师长只好抢了烧火工的差使，亲自升了灶，明湛问清哪个是油盐酱醋，在一干战战兢兢的大小厨子惊恐的目光中，做了一小盅长寿面用的浇头。

    味道先不论，厨师长几乎要把这盅浇头供起来，祖宗诶，世子真是个全才，若说世子四书五经、琴棋书画精通，这话谁都信，生下来就学。要说世子还略通厨艺，这跟谁说都得是天方夜谈吧。谁有天大的胆子敢去教导世子厨艺哪？

    可他家世子硬是不甚流利的做了一道浇头出来。

    天才哪，天才。

    厨师长感动的眼眶发热，抽嗒了两下，说道，“世子纯孝之心，真是令奴才们……敬仰……”

    另一个灶眼上，水煮滚后，明湛俐落的下了面，过一时，在众人仰望如天神一样的目光中，明湛吩咐何玉端着面去了卫王妃的院里。

    别小看这一碗面，明湛之前也没提醒厨房，故而耽误的时间不短，凤景南晨议结束，就来了卫王妃这里，俩人正在说话，明湛过来了。

    凤景南一见明湛便问，“不是说你头疼吗？”

    “哦，我是给母亲准备寿礼去了。怕那班大臣们多事儿，随口说的。”明湛丝毫不以为意，凤景南虽略有不悦，卫王妃已接过话，笑问，“什么东西，还要耽误晨议的工夫，以后可不准这么着了。咱们自家人没事儿，传出去不好。”

    凤景南便没多说，明湛已经整理下衣衫，规规矩矩的给母亲行礼，嗑了三个头，清声道，“愿母亲康泰长寿。”

    “快起来吧。”卫王妃探身扶了儿子一把。

    明湛顺势搀了一把母亲的胳膊，笑道，“我一直想给母亲准备什么寿礼讨母亲欢心，金玉古董，母亲都不缺。我特意早起，给您做的长寿面。”

    卫王妃吃了一惊，忙问明湛，“可曾烫着。厨房里可不是好玩儿的地儿，热水热油的，碰到丁点儿疼的很。”

    “我没事。”

    侍女已知趣的去传早膳，卫王妃见明湛完好无损，笑道，“你有这份心我就高兴，这些事，哪里用得着你亲自做，吩咐一声就是了。”

    “那怎么一样，虽然是厨子们做的味道更好，到底是我做的，心意不一样。”明湛哄人自有一套，何况是成心孝顺讨好，又是对着向来疼他的母亲，卫王妃果然十分开怀，看向明湛的目光中俱是疼爱。

    凤景南心里那个滋味儿啊，一方面，明湛的确是孝心可嘉，另一方面，妈的，难道老子就没做过寿辰吗？怎么也没见这小子给自己做碗面啥的。别说面，面汤都没一碗！

    一时，早膳摆好。

    虽然有南北风味儿，琳琅满目，今日却是明湛做的寿面做了主角儿。

    侍女盛出面，浇上浇头，碗怎么说都要捧到凤景南跟前儿，卫王妃一直笑着，嘴角上扬道，“王爷也尝尝，明湛哪里会下厨，头一遭就来孝顺咱们，倒不知味道如何？”

    凤景南用筷子挑了挑碗里的面条，挑了挑眉，看明湛一眼道，“我是沾了王妃的光。”

    明湛笑，“母不嫌儿丑，我先把手艺练好了，才敢在父王面前献丑呢。”

    卫王妃已经先尝了一口，虽比不上大厨，倒也能入口，卫王妃赞道，“味道很不错。”

    若是别人做这样的饭菜，凤景南得直接赏顿板子，不过明湛初次就有这样的手艺，倒叫凤景南刮目相看，不由想这小子是不是偷偷练过了，要不怎么好端端的想起做面儿的事儿来呢。

    卫王妃大喜的日子，凤景南也不会刻意给明湛没脸，何况这是儿子的手艺，自然是不一样的，凤景南点头，“尚可。”

    明湛微笑。

    用毕早饭，先是凤景南的侧妃姬妾来为卫王妃请安祝寿，接着是明湛带着兄妹行礼。然后，凤景南携卫王妃去前殿接受臣下的祝贺。

    卫王妃再回到后面接受命妇们叩头，一应规矩排场，繁琐至极。

    明湛跟在凤景南身边，虽然一应事有内务局安排，给他们八个胆子也不敢有半分差错，明湛却相当于第三主角，又是他亲娘的大寿，他见谁都得乐呵呵的，一天笑下来，险些面瘫。

    不过，卫王妃发了笔小财。翻阅着登记在册的东西，卫王妃轻笑，看来明湛的位子的确是相当稳固了。

    凤景南收到朱子政的请安折子，急忙命人将明湛请来同阅。

    明湛正在与臣下议事，一听这信儿，猛然起身，绕过书桌时袖子带翻一杯茶水，呯的落在地上，溅了明湛一鞋面的茶水，明湛哈哈大笑，摆摆手，不以为意，“有事下午再说，我先去父王那里。”一撩衣摆，快步就出了书房，何玉陈青等人急忙跟上。

    明湛几乎是小跑过去的，凤景南的书房外有几个等侯召见的大臣，见了明湛纷纷行礼，明湛笑，“诸位大人免礼。”一整衣冠，外头小太监看到世子，急忙躬身引着世子进入。