“停，大家都检查各自行囊，看手弩有没有收好。”

    弩这种大杀器，不管到了哪里，都会引人注意，尤其是手弩，近距离的杀伤力更是无与伦比，对人威慑力太大，很容易被人警惕，这显然对他们此行不利，需要特别注意。

    确定都处理妥当后，一行人再次开拔。随行马匹负重很高，除了放哨那几匹之外，大部分时候，都是由人牵着缰绳前行，因此，行进速度并不快。

    进入大路后不多久，钟庆然他们便被一个商队赶超，从那装束来看，一眼就能认出，他们是大周朝人。

    钟庆然他们出山的地方，靠近大周朝边境，碰到北沙人的几率不高，倒是见到大周朝人极为平常。不过边城这边，两国人并没有这般泾渭分明，越靠近边城，混居的越多。钟庆然他们光顾的两个小村子，离边城颇有一段距离，就偶尔能见到北沙人，混血儿也有幸能得见。

    边城不收进城费，但这不代表没人守城门。城都立了，大门洞开像什么话？

    不过这里的检查很宽松，刚开始，钟庆然还提着心，生怕守城门之人，会把东西翻得乱七八糟，结果他算是白担心了一场。也是，边城之所以能这么繁荣兴盛，就是倚仗低廉的商税，以及自由的氛围，没有这两条，谁乐意大老远，长途跋涉，冒着生命危险过来这里？

    知道进边城有一道检查的工序，钟庆然便把雾果，全都埋在出山口附近。那东西会自己发光，即便有福运包裹，依旧不减其风采，委实不宜见光。没了这个负累之后，钟庆然轻松不少。那么重要的东西，还耗费了他大量福运，他可不想白白便宜别人。

    趁着检查的空档，钟庆然不动声色地打量着，守城门之人和排队等候的人群。边城繁华还真不是吹得，虽然没有上京城那么人潮涌动，却比一般府城都要繁忙。就这么一会工夫，他们身后便排起了不短的队伍。

    看着入城百姓，大多穿着没有补丁的棉麻布衣衫，面色也较大周朝底层人士红润许多，钟庆然不由佩服，边城管理者的能耐。能忍住权力金钱的诱惑，可实在不容易，也难怪边城可以在两国夹缝中，生存得这般完好。

    钟庆然听三皇子说过，只要边城不屯兵，两国不会派驻兵力，也不会官方组织势力，当然，派遣细作之类，自是不可避免。若连这个都没有，那何谈掌控边城？

    其实，真要说起来，边城势力错综复杂，两国有名的权贵，都在这里插了一手，至于到底能从这块肥肉中分走多少，就全看各自的能耐。在这里，一切靠实力说话，光达官贵人的头衔，并不那么好用，边城几个掌权势力，或许会卖他们一个面子，想以权压人，那是遭人厌之事，没人看得上。

    这些都是较为机密的消息，以前钟庆然一无所知，他也是到了蓟州，才获悉此事。这对钟庆然帮助不小，他承了三皇子的情，要是他遵照约定，派人进驻边城，他必不会让他失望。

    经过简单检查之后，钟庆然一行人，便算是正式踏入边城。

    边城流动人口很多，交易更是五花八门，千奇百怪，只要买主有需求，提前定好，下次，商家就能按时交货，可见他们有多么神通广大。

    因着钟庆然一行人，走的是靠近大周朝那边的城门，见到的多是大周朝子民，村卫们并没有大惊小怪。进城后，就完全是两个天地，除了北沙人之外，竟然还能看到其他各色人种，想来是借道其他国家，远道而来。

    看着街上所卖稀奇古怪的货物，众人算是大开眼界。村卫们不由暗自庆幸，要不是跟着钟庆然走这么一趟，想必他们一辈子，都不可能有这么新奇的体验。这些都还算好的，最让他们惊奇的是各色夷人，之前见到白惨惨的北沙人，就让他们心中颇为忐忑，要不是钟庆然提前跟他们说过，怕是会将他们当妖怪给处理了，更不用说，那些皮肤黑得跟块炭似的黑人，更是让村卫们起了一身鸡皮疙瘩。

    其实，大周朝并不闭塞，南方沿海地区，早就有外国海商光顾，奈何河湾村处于腹地，交通虽还算便捷，却无法像现代那样日行几千里，消息便很是滞后。更何况，村卫们都出身微末，没有门路，压根就接触不到这些，对除大周朝百姓之外的人不了解，实属正常，没必要苛责。

    钟庆然的要求便是，看见任何超出他们想象的物品，碰上他们不能理解的事情，闭紧嘴巴就成，此行以完成任务为主，他们不会主动惹事。

    钟庆然一行人，谁都没有来过边城，即便从三皇子和之前两个村子村民中，打听到一些消息，不至于两眼一抹黑，多半人也跟刘姥姥进大观园般，看什么都稀奇。尽管他们已经尽量掩饰自己的神情，只要眼光稍微毒辣一点的人，便能瞧出他们是次进入边城。

    一行人中，就钟庆然见识比较广，他倒没被边城给吓到，在现代，他什么样的大城市没见过？不过，边城的繁荣还是超出了他的想象。

    边城位于瀚海州西南方，气候条件同样不好，能进行正常商贸的时间也就六七个月，其余时间赶路，那就遭了老罪，若不是真钻进钱眼里，或者有足够的保暖措施，没谁会不要命般在冰天雪地，大雪封路的情况下赶路。

    当然，高风险伴随高收益，寒冷的冬季，货物利润更高，远不是正常时候，交易所得收益可以相提并论。

    街道两旁货物琳琅满目，就连见多识广的钟庆然，都不由多看了几眼。这里很多物品，确实连他都未曾见过。的确，现代，生活便利，想要什么，只要有钱，基本就能买到。有些东西却只听说过，工艺早就失传，或者被廉价物品淘汰，但这不表明，那些东西就没有价值，恰恰相反，若从精细程度来看，不少怕是远比现代商品含金量更高。

    虽然大家都对街道两旁的货物，颇为好奇，但没一个人脱离队伍，擅自行动，没法完全控制自己的行为，至少这点定力，他们还不缺。

    钟庆然将众人的神情看在眼中，眼下却不是想这些的时候，他没有开口说让大家随意，直接沿着街道往前走，等路过好几家茶楼，这才进了一家茶客虽多，但并不算高档的茶楼。

    茶楼本就是消息集散地，钟庆然进的这家，客流极大，纵是很少见贵客，但架不住贩夫走卒往来频繁，消息更替非常快。

    钟庆然也没想过，能从这里，打听到什么机密信息，他只是想了解边城形势，避免在一无所知的状况下，惹上棘手的人物。

    现在正是边城最为繁忙的几个月，再过上一两月，来往的商户将会锐减，这也是边城特有的景象。半年时间赚够一年的钱，可以想象，这段时间生意得有多红火。

    钟庆然一行人带了不少货物，交给茶楼伙计看顾，他们可不放心。钟庆然和简明宇一合计，留下村卫二队三队看管马匹物资，两人则带着一队五人去茶楼内先歇歇脚，等下再让一队过来替换他们。

    茶在北方属于紧缺物资，利润自是相当可观，按理，普通百姓日子过得紧巴巴的，他们不会舍得，将钱浪费在这上头，最多买点茶叶沫子，回家慢慢享用。边城却不同，这里穷苦人家也有，但更多的是，手里还有两个余钱的百姓。

    徐记，恰巧就是兜里有点钱，就能进去畅饮一番的茶楼。

    此时不是茶楼客流最大的时候，一楼大堂却已经人头攒动。钟庆然七人等了一会，才等到一桌客人散去，大家只得让小二添了几张凳子，将就着挤一挤。

    外面日头很晒，茶楼里边却挺凉爽，徐记舍得下本钱，也难怪他家生意这般好。

    刚拿到茶点单子，钟庆然就意识到，边城的消费水平不低，奢华物品或许没法和上京城相比，其他方面，怕是有过之而无不及。不说茶叶这种远道过来的货物，其他点心，半数以上原料，边城附近都有出产，那价格却明显高出一筹。

    若技艺精湛倒也罢了，价高很好理解，物以稀为贵吗，我家有，别人家没有的东西，自是能卖上一个好价格，问题是，桌上那些点心茶果，口味什么也接中等偏上水平，远谈不上独门秘技，这家经营的也只是中低档茶楼，光看茶客盈门，也能猜知，这家口碑不错，可见，这等物价应是普遍现象，说不准，这家还属于物美价廉的范畴，那其他同档次茶楼，指不定卖价会更高。

    简明宇厨艺日益见长，钟庆然尝过之后，对于一般食物，也就失去了兴趣，这也算是有得必有失。他倒也不嫌弃，浪费粮食，无论在哪里，都是不提倡的行为，在这个世界，食物来之不易，就更应该珍惜。

    钟庆然捻起一块茶色糕点，慢慢品尝，这一道点心最贵，味道不算顶好，胜在食材稀罕，来自北沙。当然，这里是边城，汇集了两国特产，还时有其他国家商户，不远万里过来这里，徐记提供的茶点，实在算不上多好，也就一般般，并不算多昂贵。

    钟庆然吃得慢条斯理，他也就是尝个新鲜，若论味道，那还不如回家享用，明宇那一手好技艺烹调出来的美味佳肴。

    钟庆然对这些茶点不甚在意，但不表示村卫一队那五人也如此想法。一队构成，不是鈡氏族人，就是钟家的亲友，那都是地地道道农户出身，平常连吃个饱饭，都得算计着来，也就在福村安居，才过上了，以前想都不敢想的好日子。

    但这样的好生活，也是基于以前贫苦日子而言，和那些动辄山珍海味的高官富户相比，差距就如同米粒之光和皓月那样悬殊。要不是和钟庆然简明宇同桌，他们怕是直接端盘子开抢了。

    众人对于茶，还真不怎么上心，虽然在福村得省着用，至少短时间内部缺这东西，反倒是出自其他国家的茶点，吸引了他们全部注意力。这些在边城不算金贵，拿到大周朝，那可不是一般百姓能享受的。

    别看边城人来人往，向两国输送的物资不少，但碍于交通不便，商队能携带的货物有限，大周朝幅员辽阔，这点货物，就如水滴入海，压根就激不起一点浪花，达官贵人都还不够用，哪里轮得到平民百姓？

    钟庆然端起茶杯，抿了一口解腻，目不四顾，耳朵却支棱起来，接收一切可用信息。简明宇五感最为灵敏，凝神细听下，几乎能将嘈杂大堂中，各种声音都收入耳中。

    “听说了吗，北沙和哈兰起了战火，两军对峙月余，眼看快入冬，依然相持不下，近段日子小仗不断，双方都俘获了对方一批俘虏，能赎的都赎回去了，剩下一小部分没人要，就被带到边城，也不知道能不能卖出去。”

    “你担心这个作甚？又不是我们国家的俘虏，边关出于安危考虑，可不敢收他们，万一这些人是细作，那可就出大事了。最多也就做腹地生意的商户，能少少买上一些，离那么远，语言又不通，倒是不怕他们作妖。”

    “你说的倒也对，我呀，就是感叹一声，打仗，只是苦了百姓。你说，那两国朝廷怎么就不出钱，把他们买回去？这样子，谁还敢死心塌地为他们效忠？”说话之人明显不满这样的做法。

    “事情哪有你说的这么简单？打仗有多耗钱，你又不是不知道。我看呀，这些俘虏，怕都是老弱病残，于国家无益，干脆就舍了他们，也好省下一批军饷，回头往上一报，说是战死，有几个人会怀疑？”

    “照你这么一说，北沙和哈兰人，岂不是不会买自己的同胞？那要是其他国家人对他们没兴趣，这些人还不得砸在手里？把他们带到边城的费用不低，这样亏本的买卖，两国商人会做？”

    “这有何难？卖不掉，就拿他们当苦力，当仆役，只要给他们一口饭吃，不让他们饿死就成，无论如何，他们都是净赚。”

    简明宇没想到，他们刚来，就得到一个这么有用的消息。虽说这人选上，让他有点不爽，至少他们不用再担心会空手而归。

    好运气不可能常在，接下来，简明宇没再听到类似的消息，毕竟，在大堂就座的大都是小商户和本地百姓，除非边城正好发生热议之事，不然，在这样的公众场合，只会闲磕牙，没谁会蠢到在这里宣扬密事。

    之前，谈起北沙和哈兰俘虏一事的两个中年人，坐得比较靠里，也就简明宇耳力不俗，这才能听清。一问，得之庆然并不知晓这事，简明宇便轻声复述了一遍。

    这下，钟庆然心里有了底，听明宇的意思，这批俘虏，怕是一时半会卖不完，若找不到足够人手，就过去看看。

    在茶楼里逗留到晌午饭时间，也算是收获颇丰，钟庆然才带着人去客栈投宿。这次，目标就比较明确，众人直接进双福客栈，要了一个小院。

    吃过午饭后，留下五人看行囊，钟庆然和简明宇，则领着其余人，带上一部分货物，前往边城最大的集市——