不知是对方承他的情，还是阿勒坦曾经交代过什么，瓦剌人面对他时态度缓和不少。方脸汉子收了弯刀，用口音浓重的汉话说明了来意。
    原来今日下午，与官府的马匹交易手续办理得差不多以后，他们留下来清点茶叶和盐，装货上车，而阿勒坦闲着无事，就在附近的马市随意逛逛，打算买点礼物回去带给家人。
    谁料逛着逛着，人影就没了。他们四处寻找，直到日暮时分，才在一处偏僻的断头巷中，发现了昏迷倒地的阿勒坦。周围还有五具尸体，看伤口是死在了阿勒坦的刀下。
    他们当场从阿勒坦的背心拔出一根淬了毒的玄铁飞针，知道是被人暗算刺杀。
    被他们扶起来时，阿勒坦短暂地清醒了片刻，旋即喷出黑血，再次陷入昏迷，至今不醒，不仅满头乌发变作银白，呼吸也越来越微弱。临时请了个大夫救治，说是像中毒，可又分辨不出是什么毒，更别提解毒了。
    异国他乡，人生地不熟，报官不如找旧人帮忙，何况苏晏本身就是官。
    “我与阿勒坦相识一场，诸位找我，我定会尽力帮忙，又为何要喊打喊杀？”苏晏问。
    方脸说：“那五个人，阿勒坦，杀掉的，我认出来其中一个，是你们的兵！”
    苏晏意外：“你说谁的兵？”
    “骗我们去营堡里，那个用枪的将军，是他的亲兵！我记得！”方脸越说越急，后面掺杂了不少呜哩哇啦的瓦剌语。最后苏晏搞明白了，说的是霍惇的亲兵。因为那人曾经在霍惇和阿勒坦的单挑中下场阻止，所以被方脸记住了长相。
    “霍参军的亲兵，如何会死在阿勒坦遇刺的现场？其他四名死者呢？”
    “也是中原人！当兵的，手上有枪茧。”
    “……这五个人尸体何在？”
    “在我们手上，证据。”
    瓦剌人认定曾经设计陷害他们的霍惇和严城雪是凶手，希望“你官儿比他们大”的苏晏能主持公道，但因为心情焦灼，深夜擅闯宅院，态度又恶劣，和护院的锦衣卫发生了冲突。
    苏晏皱起了眉。他想起午后，和荆红追一起在城墙顶的角台上观景，见到人群中的阿勒坦被不明身份者尾随。
    当时他并未发现这五个尾随者，是阿追看出来了，并告诉他，虽然对方穿着中原人的衣衫，但从身体特征上看，都是北漠人。
    他一来不放心阿勒坦的安全，二来担心有人借机生事扰乱清水营，于是让阿追去盯梢。
    谁料阿追去的时候还好好的，回来就走火入魔了。
    阿追不可能看错，更不可能骗他。
    那么，北漠人体征的五名尾随者，为什么会变成霍惇的五个手下？荆红追在盯梢阿勒坦的过程中，遭遇了什么？是谁害得他走火入魔的？阿勒坦被谁刺杀，玄铁飞针是从哪里来的？用的又是什么毒？
    诸多问题在苏晏脑中盘旋，他习惯性地唤道：“阿追！”
    属下在，大人有什么吩咐？熟悉的声音并没有响起。苏晏转头望向空荡荡的身侧，蓦然想起，阿追已经走了。
    “大人若是真不愿见我，我……远远离开大人视线便是。千万不可有轻生之念！”这是荆红追临走前留下的最后一句话。
    苏晏有些恍惚，手指紧紧捉住了垂下来的袖袪，心里有种说不出的滋味。
    有些人事物，镇日里看着、用着，并不觉有多珍稀，可一旦忽然没有了，顿时就凸显出不可或缺的作用，不由自主地就会想着、念着，用什么代替都不顺手，非得找回来才能安心。
    哪怕找回来后，又嫌它时而扎手，并不百分百合心意——可再扎手，那也是属于自己的，并且在惯性中成了人生的一部分。
    苏晏陷入陡然的情绪低落。他深吸口气，把这突来的感伤压制在心底，沉声下令：“阿勒坦在哪里，你们带我去见他。
    “褚渊，你带人去一趟营堡，问霍惇账下亲兵的去向，拿着点名册一个个清点人头，看是否少了人。
    “高朔，你带人去请清水营最好的大夫，至少请两位来会诊，速度要快。
    “其他人，跟我走。”
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    苏晏在瓦剌人的带领下，掀开门帘，进入帐篷。
    阿勒坦平躺在铺了狼皮褥子的榻上，双手交叉放在腹部，脸色灰败，双目紧闭，眼眶深深地凹陷下去，乌黑的披肩卷发如今已是一片白浪，平静地搭在肩头。
    苏晏近前仔细端详，见他嘴唇发紫，皮肤干燥起皮，像是严重脱水的症状，又摸了摸他颈侧，脉搏极微弱，许久才能感到一丝细微的跳动。
    “帮个忙，把他侧翻一下，我看看后背伤口。”
    两名瓦剌人一个扳肩膀，一个推胯腿，把阿勒坦翻成侧躺的姿势。苏晏脱下他的半边袍袖，露出肌肉健硕的后背。
    茶褐色皮肤上有个不起眼的圆洞，发簪尖端大小，周围泛着一圈幽蓝。
    “暗器何在？”
    一名瓦剌人拿着布包上前。苏晏小心地拨开布角，见到一枚两端尖细、中间成菱形的玄铁飞针，漆黑表面闪着蓝汪汪的光泽。他虚量了一下针头大小与长度，确定阿勒坦的伤口正是由它造成。
    “他身上可还有其他伤口？”苏晏问。
    方脸摇头：“别的地方，没看过，阿勒坦以前，不许别人碰他，衣袍里面。”
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