到最后，王子身边只剩下他一个人，而他又在风雪中迷失了方向，辨认不出乌兰山的所在，更找不到贝加尔湖畔那棵顶天立地的神树。
    ……真的要死在这片茫茫雪原上？沙里丹咬着牙，万分不甘地想。
    风雪将裹在阿勒坦身上的狼皮掀开了一角，他伸手掖紧，喝掉牛皮囊里的最后一口奶酒，低头拽着缰绳，步履艰难地往前走。
    阿勒坦身下的这匹马，是北漠最好的良骥，此刻也终于打熬不住，两条前腿一曲跪倒在雪地，口吐白沫。
    沙里丹使劲拉了几下缰绳，没拉动，绝望地盯着王子的爱马，实在不愿掏出弯刀割断它的喉咙。北漠部落人人同马一起长大，不到万不得已，不会杀马求生。
    他慢慢抽出了弯刀。
    就在这时，风雪中似乎夹杂了一缕隐隐约约的歌声。
    沙里丹侧耳仔细听，歌声低沉而空灵，每个音都像踩在沉重的鼓点上，古朴苍凉，仿佛穿透了万载光阴，从亘古蛮荒中走来：
    “你滚滚的雷鸣，在悬崖峭壁上回响。
    你轰轰的风雪，在山林河川间呼啸。
    你高山般强壮的身躯，如同神树一样耸立，如同闪电一样猛烈。
    你是天上浮云的主宰，长有一万只明亮的眼睛……”
    ——是萨满神歌！沙里丹脸上涌起狂喜，解开绳索，奋力背起阿勒坦，朝着歌声传来的地方，顶风冒雪前进。
    他一脚深一脚浅地走了许久，歌声始终在飘荡，却怎么也找不到源头。
    狂风吹来，沙里丹接连趔趄几下，终于支撑不住倒在雪地上，晕了过去。
    -
    “阿勒坦。神树之子，草原上的黄金……”
    苍老的呼唤声中，阿勒坦缓缓睁眼，看见一片被火光勉强映亮的昏暗。
    他浑身上下充满灼烧的剧痛，像时刻处于火焰中央，连动弹一下指头都无比困难。他急促地喘息着，积攒全部的力气，只完成了把头侧转的一个微小动作。
    他看见灰褐色的粗糙的墙。恍惚后才意识到，那不是墙，而是粗大到令人震撼的树干。
    树干前有个矮小的身影，裹着层层叠叠的长飘带，活似灰绿色布条缠起来的一个蛹，露出的脸，也像树皮一样布满深刻的皱褶。
    这是个衰老至极的男人，老到如同垮塌的土包，随时会在风中崩解。
    一个行将就木的老萨满。
    阿勒坦翕动嘴唇，发不出一丝声音。
    老萨满用驼骨制成的鼓槌，触碰他的白发和冻得青紫的脸，然后往他嘴里滴了些墨绿色的浑浊汁液。
    片刻后，阿勒坦觉得体内的灼烧感稍微淡化，抽了口气，声若游丝：“我还活着……”
    “还没到叶落归根的时候。”老萨满用几近腐朽的声音说，“你只是快要枯萎了，但还有得救。”
    阿勒坦心底涌起强烈的求生意志，恳求道：“老巫救我……”
    老萨满伸长了鼓槌，用骨轮的那一端拨开他的衣袍，暴露出腹部的神树刺青。原本黛黑的刺青，部分枝杈曾被苏晏的血液染成褐红色，如今这红色已淡得几乎看不清。
    “等血色完全消失，而你还没来到这里，就救不活了。你是个幸运的孩子，这神树刺青就是你的保命符。”
    老萨满说着，挪到几步外的一个石臼边上，往里面放了一捧拳头大的黑褐色果实，开始用石杵用力捣。
    “是族里的长老，帮我刺的。”阿勒坦吃力地说，“他说这刺青，会保护我，不受邪锋恶疾的伤害。”
    老萨满从石臼里挑起一丝黑褐色的黏液，说道：“刺青的染料里，加了这个，能解各种毒。毒太奇烈，一时解不了的，也能短时吊住你的命，直到你及时找到神树所在。”
    “感谢神树，感谢萨满。老巫，你有没有看见我的同伴，送我来这里的那些人？”
    “只有一个。”
    “他人呢？”
    “冻死了。可惜，就差一点，我救不了他。”老萨满掀开布条，给阿勒坦看他的下.身。
    他没有下.身，从大腿处被齐根截断，把自己固定在一块装着滚轮的木板上，只能滑动一段距离。
    阿勒坦沉默了。他感到一股深深的悲伤，在心底为同伴哀悼，为老巫祈祷。
    老萨满仿佛早已习惯，并未流露任何伤感的神情，而是继续用尽全力捣药，咄咄咄地捣个不停。良久后，他拔掉石臼底部的孔塞，将汁液引流出来，盛在一个头骨碗里。
    他用一种异常严肃的语调对阿勒坦说：“你得想清楚。”
    “想清楚什么……”
    “为了祛除你身上的余毒，我要用神树果实捣出的汁液涂遍你的全身。然后你会陷入假死，像冬眠的蛹。”
    “假死？我会睡多久？”
    “看你身体恢复的速度，也许两三个月，也许两三年。”
    阿勒坦愕然，“我……不会饿死？”
    老萨满露出一个比哭还难看的笑：“你的心跳会变得很慢，身体里的血流就像平缓的草原河，你可以一连几天都不吃东西……当然，期间我也会喂你一点树果和肉汤。但我老了，记性不好，得等我记起来的时候。希望你熬得住。”
    阿勒坦苦笑：“熬不住也得熬。如果不这样，毒性很快就会发作。我能感觉到脏腑间的火还在烧。”
    --