时值黄昏，京城的天空似乎仍被爆炸后的烟尘笼罩，暮色就显得格外溟溟，夹着风中隐隐飘来的哭声，令人心情沉重。
    刚行到巷口，便见苏府被一群侍卫打扮的汉子团团围住，戒备森严。沈柒看出这些不是普通侍卫，个个散发着精悍的锐气，像是在战场上受过洗礼的。
    他心底一凛，似乎想到了什么，绕到苏府后巷，悄然跃上邻居家的屋顶。
    高朔果然还藏身在檐牙间的阴影里，边啃着红枣，边伸着脖子使劲瞄向苏府后院主屋。沈柒在他肩头拍了一下，吓得他枣核险些卡在喉管里。
    咳掉了枣核，他忙低声向沈柒禀报：“皇爷微服私访，就在主屋内。”
    果然。沈柒皱眉：“什么时候来的？”
    “有两刻钟了，没见出来，也不知苏大人醒了没有。”高朔琢磨着，觉得不太对劲，“啧，这要没醒吧，皇爷在里面做什么，光看着？这要醒了吧，也不见下人送水进来，总不能头不梳脸不洗地面圣吧？
    “不对不对，君主进入臣子卧房，这本就不合常理，尤其是我们这位皇爷……”
    沈柒蓦地用刀鞘一挑他的手背。
    手心里一把红枣都被迫塞进嘴里，高朔噎得直翻白眼。
    沈柒面寒如霜，冷冷道：“你什么时候变得如此多嘴？”高朔连连摇头，一颗颗枣子往外吐，不敢再胡乱八卦。
    说话间，主屋的门被打开，一身常服的皇帝率先走出来，苏晏穿着披风紧随其后。两人边走边交谈，往花厅去了。
    拐过走廊，身影消失在檐下。不多时，仆役打扮的內侍从厨房出来，一盘盘菜肴流水般往厅里端。花厅内烛光明亮，将两人对桌而坐的影子映照在窗户纸上。
    高朔恍然回过味儿来，尴尬地说道：“这个，皇帝施恩于臣子，特赐一同用膳，也是惯例……大人不必太过……太过……”
    影子举杯敬酒。沈柒忽觉胸肋剧痛，扯得心头如割如锉，呼出来的每一口气都是灼烧的业火。他紧握绣春刀，声音嘶哑得可怕：“惊扰圣驾是什么罪？”
    “大、大罪。”高朔惊得打起了磕巴，“明知故犯罪加一等啊大人！”
    沈柒五根手指在刀柄上紧了又松，松了又紧。骨节从薄的皮下不甘心地支棱出来，又被牵动的肌肉拖拽回去。
    他咬牙问高朔：“皇帝夜宿臣僚府上，是否也是惯例？”
    高朔惊答：“不至于！前代倒是有过皇帝宠幸內侍的记录，甚至路遇貌美民男一时兴起临幸的，但对外官……真不至于！定会惹得朝野上下诟病，如此有失体面之事，咱们这位万岁爷做不出来！”
    他换了口气，又补充：“皇爷是什么性情，大人难道不清楚？”
    沈柒当然清楚，但更清楚苏清河有多招人。且他对景隆帝始终存有感激与敬慕之意，虽说“绝不以色侍君”的确出自内心，但也难保不被对方的恩威并施与蓄意绸缪打动。
    即便他坚守住了，这份防御在绝对权力面前也不堪一击。皇帝若是私欲熏心连体面也不要了，他能怎样？是挂冠而逃，还是抵死抗争？他家世代为官，父亲苏知府还在任上呢！
    这场牵钩，两头力量悬殊。若你力竭而败，我不怪你——这句话不仅是在替苏晏开脱，更是给自己内心的猛兽加一重锁链。可如今，他再次听见了野兽的狂暴咆哮，与锁链铿然欲断的声响。
    “继续盯着。万一真发生了什么‘不惯例’的事，来东市街尾的馄饨摊子找我。”
    高朔看着沈柒几个纵跃消失在屋脊后，挠了挠后脑勺，“贴身侍卫那事还没完，怎么又扯上皇爷了？苏大人真是造孽……不对啊，咱们沈同知还有心情吃馄饨？”
    -
    东市虽然热闹，街尾的馄饨摊子却萧条，盖因老板不会做生意，馄饨口味不咋地，葱花和醋还要另外算钱。加上老板的脑子似乎有点问题，找零也总是有三没二，以至于客人越来越少。
    就这样，摊子仍风雨无阻地开着，大概勤能补拙，居然苟延残喘了好几年。
    昏暗的灯笼下，沈柒从墙角暗处慢慢走过来，坐在歪斜的条凳上，把绣春刀搁在桌边。
    中年老板肩头搭条脏棉巾，过来招呼客人：“吃什么？”
    沈柒道：“面。”
    “没有面，我这里只卖馄饨。”
    “那你还问我吃什么？”
    老板愣头愣脑地改口问：“吃几碗馄饨？”
    沈柒盯着他看：“一碗，没有馅儿的猪肉馄饨。”
    老板怔住，呆滞的眼珠一轮，像是木雕忽然活了起来。他说：“客官请稍等。”
    不多时，一碗煮好的馄饨皮摆在沈柒面前。老板说：“有馅儿和没馅儿的一个价。葱和醋还得另外加钱，要吗？”
    沈柒不回答，自顾自往碗里加了一勺葱花、三滴醋，把馄饨皮吃完了。
    老板在桌对面坐下来，脸上浮起笑意，“北镇抚司锦衣卫同知，沈大人。就是您，把前任主官冯去恶冯大人送上了断头台。”
    “你错了，不是断头，是腰斩。”沈柒冷冷道，“临死前，他告诉我一个秘密。”
    -
    地面坍塌的大坑边缘，浮音手脚并用地从石块间爬了出来。他满是血口的手指紧握着鹤骨笛，奔跑几步，又脱力地栽倒。
    正是黎民前夜深最深浓的时辰，西边天际的一钩残月，被冲天的火光与黑云遮蔽。
    --