“好哇，年未弱冠就有这般心机，若是任他坐大，岂不更要在朝堂兴风作浪！”太后冷笑着一巴掌拍在桌面，“有我在一日，姓苏的小子就休想踏入京城半步！”
    此时此刻，太后口中姓苏的小子正身穿不起眼的平民冠服，坐在漕河的船上，拿着一根鱼竿垂钓。
    他没走陆路，走的是京杭大运河。从京畿的通州顺流南下，过天津、聊城、济宁、徐州、扬州……抵达苏杭，再沿长江水路转向西，便是南京。
    夜雨初歇，深秋朝阳洒在周身，带来些许暖意。苏晏捉摸着水下传来的手感，当机立断收竿，一条肥美的黄金大板鲫在鱼钩上奋力扭动。
    “呀哈，至少两斤，有口福了！”微服的苏侍郎开心地叫起来，“小北，过来过来，趁鲜拿去做一锅鲫鱼豆腐汤……记得放点芹菜！”
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    “……死了没有？死了叫隔壁李屠夫过来帮忙解肉，我分他一条胳膊。”
    在硬物戳着腰眼的疼痛中，荆红追睁开了双眼。
    浊酒与宿醉带来的眩晕感还在他的颅骨内盘旋，荆红追想吐，但下一刻却鲤鱼打挺猛跳起来，随手抓起一根干柴直刺对方的咽喉——
    对方没有咽喉。
    准确地说，这人虽然站立着，却像把整个上半身向下方折叠、固定了似的，咽喉向内压在膝盖处，前胸紧贴大腿，后腰向上拱起，手脚也有些弯曲变形，竟是个比侏儒更佹诞与丑陋的怪人。
    荆红追手中的干柴刺了个空。
    怪人努力从膝盖处抬起一颗白发蓬蓬的脑袋，苍老干瘪的脸上露出了失望之色：“没死啊。”
    倘若苏晏在场，或许能认出对方得了一种名为“强直性脊柱炎”的不治之症，而且已是症状最为严重的阶段。
    但在这个时代的人们看来，这般形貌简直与妖魔鬼怪无异。
    荆红追盯着他：“你是人是鬼？”
    “是鬼。别人都喊我魏老鬼。”怪人道，“你压死了我唯一一只抱窝的母鸡。”
    荆红追转头一看，柴火堆上有只僵死不动的母鸡，又小又瘦，羽毛都快秃光了。
    他努力回忆，依稀记起昨夜自己用身上最后几枚铜板，在村头的茶棚里买了一坛最劣的酒，喝得涓滴不剩，然后晃晃悠悠地，不知走入了这个破败小村落的哪座茅草屋。
    “……我没钱赔你。”荆红追说。见对方又贪婪地打量起他结实的胳膊腿，补充了一句，“你再肖想我的肉，我就送你去做真正的鬼！”
    “没天理，没天理。”魏老鬼愤懑地叨叨，“我一天一个鸡蛋没了……你得每天下个蛋赔我！”
    荆红追漠然道：“说了身无分文。你这只鸡顶多值十文，等我赚点钱拿来赔你。”
    魏老鬼骂：“酒鬼！骗子！看你这身灰头土脸，哪里去赚钱？不赔我鸡和鸡蛋，就替我服徭役，去漕河挖淤泥！”
    荆红追没理他，拔腿就往破烂的篱笆门外走。
    魏老鬼把手里拄的枯木拐杖费力抬起，往他肚皮上戳。
    荆红追柴条还抓在手里，以柴做剑，随手一招“断羽绝鳞”去拨开拐杖头。
    他虽自散内功，体内再无真气，也发誓不再使用七杀营传授的七杀剑法，但基础剑招仍在，并且已达信手拈来、收发自如的境界。
    为了不误伤这个怪人，他只使了三分力。
    结果出乎意料，柴条飞了出去，枯木拐杖那满是污泥的、开裂的末端正正戳在他的肚皮上，把他顶得后退好几步，方才站稳身形。
    荆红追惊异地睁大了眼睛，打量面前这个自称老鬼的怪人。
    ——对方身上没有任何真气流动的痕迹，完全就是个普通百姓。
    荆红追皱眉，弯腰又拾起一根柴条：“再来。”
    这次他认真起来，使了八成力，一招“飞云掣电”虽无内力加持，但凭剑招本身的精妙就足以击退江湖上的二流高手。
    枯木拐杖的末端再次戳在了他的肚皮上，荆红追向后倒飞出去，把柴堆都砸散了。
    “再来！”
    “再来！！”
    “再来……”
    “再……”
    荆红追精疲力尽地躺在地上，周围横七竖八满是柴条，死去的瘦母鸡的鸡毛慢悠悠地飘下来，落在他的鼻尖。
    魏老鬼步态扭曲地走上前，继续用枯木拐杖戳他满是淤青的肚皮：“你这么没用，怕是连淤泥都挖不动，还是早点死了，让我吃上几个月腊肉多好。”
    荆红追咬牙翻身，扣住对方的脉门——魏老鬼的经脉中空空荡荡，一丝真气也无。
    他难以置信地问：“你根本没有内力，为什么能打败我？”
    魏老鬼反问：“为什么不能？”
    荆红追道：“不久前我途经兖州，遇山贼打劫，一把锈铁剑连杀贼匪两百余人，屠了整个匪寨——就算没有了内力，我还有剑招！”
    魏老鬼发出了黄鼠狼叫一样的笑声：“就这样，也好意思叫‘剑招’？谁教你的，徭力营里负责拿烧火棍的伙夫吗？”
    荆红追说不出话。
    传承数百年的隐剑门，“无我无剑”境界的门主，竟被看做是个拿烧火棍的伙夫！
    这个长相如妖怪一样的魏老鬼，究竟是什么人？
    “什么玩意儿！你以为剑招是什么，像发蒙孩童那样握着笔，点横竖撇捺，一笔一笔照着描？就算描得再像，那也是字儿，不是书法！”魏老鬼越骂越起劲，拿拐杖末端狠戳荆红追的胸膛，“这么好的根骨！这么好的筋肉！全浪费了，浪费了！还不如给我果腹！”
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