“你别看臣意汹汹，但点来点去，也就那么十几二十个。让他们闹罢，奏疏全部留中不发。”
    “这些臣子毫无恭顺之心，皇爷可要施以惩戒？”
    皇帝侧过脸，看了一眼身边这个司礼监的大太监：“一个皇帝，倘若连谏臣都容不下，那就离昏君不远了！”
    蓝喜心下一惊，连忙告罪：“奴婢并无挑拨之意——”
    “朕知道。继续按。”皇帝打断了他的话，重又闭上眼睛，“他们说他们的，朕做朕的。不惩罚、不褒奖、不表态，任凭他们如何解读。”
    “可是……南京那边，祭陵大典已经过去大半个月了，眼见年底将至，皇爷是否召太子回京过年？”蓝喜问。
    皇帝沉默片刻，摇头道：“不召。让他继续待着罢。”
    不召太子回京，也不责罚弹劾的朝臣，皇爷这是何意……蓝喜越琢磨，越觉得如坠云雾，曾经他以善于揣摩圣意自傲，眼下心中竟一片茫然。
    皇帝冷不丁问：“沈柒呢？”
    蓝喜一怔，回答：“还在河南暗查，前几日传了密信回来，说廖疯子的贼军中有个叫石燧的秀才，装神弄鬼，妖言惑众，如今很得廖疯子的倚重，把他当做军师。‘替天行道、重开混沌’的旗号，也是在他的怂恿下打出来的。沈同知怀疑他是真空教派来的人。”
    皇帝吩咐：“让他继续查，看看能不能顺藤摸瓜，抓到真空教主鹤先生。”
    蓝喜应了声，手上力道稍微加重。
    皇帝眉间皱起的肌肉松弛了些，闭目养神，假寐间忽然又问了句：“袁斌呢？”
    蓝喜眨了好几下眼，才反应过来，答：“皇爷忘啦，袁都督年过古稀，早已卸任实职，在南京养老。”
    皇帝沉吟道：“给他密送一份朕的手书。”
    -
    河南，开封府，郾城。
    一户民宅内，便衣打扮的沈柒正在油灯的焰火下，将看完的密报逐条扔进炭盆中烧毁。
    高朔见他眉目冷峻，眼神似有杀机寒意一闪而过，不禁问：“京城出事了？”
    沈柒道：“是南京。太子出事了。”
    高朔没来由地松口气：“太子啊……那还好，反正他从小没少惹事，而且皇爷一直都护着他。”
    “今时不同往日。”沈柒走出屋子来到院中，目光掠过严霜覆盖的墙顶，向东面的夜空望去，“清河也在南京。东宫之位从来都是权力旋涡的中心，如今这旋涡开始飙回狂卷，我怕他身不由己被裹挟进去。”
    被他这么一说，高朔也开始担心起苏晏。“那该怎么办，是否需要卑职派人去一趟南京向苏大人示警，或是派人保护他？”
    沈柒不甘地咬了咬牙：“我更怕他是当仁不让，自己跳进去的。”
    高朔挠了挠后脑勺，说：“那我就不那么担心了。不知为何，我总觉得苏大人会筹谋好一切，最后栽坑里去的都是他的对手。在陕西如此，在京城如此，在南京……想必也是如此。”
    沈柒道：“我如何不信他！只是——”
    “关心则乱。”高朔接口，朝上官挤眉弄眼，“大人既然这般放不下，不如早些完成此间任务，回京复命？”
    沈柒斜乜他：“你是想京城里养的那个外宅了罢？”
    “什么外宅，别坏人家的名声，那是房客，房客。”高朔重点强调了最后一个词，忍不住笑了，“我想吃她烧的鱼，就现在，抓心挠肺地想。”
    沈柒也想他的娘子，剖心坼肝地想。
    但刚刚收到的密令里，白纸黑字历历在目，命他继续调查真空教安插在廖疯子贼军中的那个军师石燧，顺藤摸瓜，抓住教主鹤先生。
    在这瞬间，沈柒心中涌起恶念与业火，想将阻碍他与苏晏厮守的一切人事物——
    贼军也好，邪教也好，皇权也好。
    职责也好，道义也好，这满是无谓的生民的天下也好。
    ——统统撕成粉碎，烧成灰烬。
    他盯着东面黑沉沉的天空看，拂晓的启明星杳然无期，似乎根本不会升起。
    静立良久之后，他吐出一口长气，对高朔说：“我要离开一趟。你帮我保密，别被任何人知道。”
    “一趟是多久？”高朔问。
    “一夜，或是两三日，不好说。”
    “任何人也包括自己人？”
    “包括。”
    高朔点头：“好，你去罢。”
    “你不问别的？”
    “不问。”
    沈柒转头看高朔，一切尽在不言中。他伸手拍了拍高朔的肩膀，走回屋子。
    从床板下的暗格中取出半截机关套筒，沈柒将它藏在怀中，施展轻功从窗户离开。
    郾城的市集上，也有一个鲜少有客问津的馄饨摊子。沈柒来时，年轻的老板正趴在桌面呼呼大睡。
    他用指节敲了敲桌面：“来一碗没有馅儿的猪肉馄饨，再加一勺葱花、三滴醋。”
    老板醒了，揉揉眼睛，冲他傻笑：“客官，后面雅座请。”
    后面没有雅座，只有一个破败的窝棚。
    沈柒随他进了窝棚，老板从柴堆底下挖出半截金属套筒。沈柒掏出另外半截，两端相嵌，纹路严丝合缝。
    套筒内部机关响起了咔咔嗒嗒的轻微声响，片刻后，仿佛有个圆珠子滚动着，从沈柒手持的这半截，滚入了老板手持的那半截。
    --