因为服食神树果实，阿勒坦对灵州清水营的那段记忆变得十分模糊。斡丹这么一说，他脑海中飞掠过支离破碎的画面，伴随着不知谁人的只言片语：
    “的确萍水相逢，但印象深刻，忘是忘不掉的，能帮的忙也会尽量帮。”
    “你我本无缘，全靠我花钱。这笔交易若是不成，今后别说当不成回头客，相逢只做路人面。”
    那人似乎穿了一身群青色曳撒，策马踏着草叶而来，如清新的晨露洒在他面上，使得他脱口而出：“你很适合穿我们的质孙袍，很好看。”
    恍惚又是一座破庙，雨声沥沥，篝火熊熊。
    “是，阿勒坦，谢谢你请我喝酒。”
    “你有种特别的气味，很淡，有点像花草香，但又不是我闻过的任何一种花草。”
    “在下还有个不情之请……能不能摸一下你的刺青？”
    隔着厚厚的狐裘，胸腹间的神树刺青一阵阵烫热起来，仿佛有手指轻抚其上，带来酥麻的触感。阿勒坦以手掌捂住腹部，呼吸不由地沉重与急促起来。
    斡丹坐在他身旁，感觉到他的异样，笑着把烤好的鹙鸧肉递过去：“饿了吧？尝尝我烤的肉，这可是能把狼群引过来的手艺。”
    阿勒坦站起身，背对着他，在扑面朔风中深深呼吸。
    斡丹年方十八，但去年就有了妻儿，他娶的是鞑靼王室的庶女，瓦剌族里还有不少贵女对他投怀送抱。这厢他蓦然反应过来，坏笑着起身，用手肘撞阿勒坦的腰胯：“想女人了？今夜路过云内城时，城主会好好接待你的。”
    所谓“好好接待”，就是把家中妻妾、女儿都献出来服侍贵客的陋习。
    阿勒坦不为所动地道：“提前与他打个招呼，把我们所列清单上的物资送到城外候着。”
    “不进城？”
    “不进，继续急行军。”
    斡丹却觉得没必要这么赶，在城内外扎营歇息一夜，误不了战事，反正铭国摆在那里，又不会长腿走掉。
    阿勒坦叹道：“没有时间了，你不明白。”
    斡丹的确不明白，此次对铭国出兵，阿勒坦为何这么迅疾与决力，像是有一根看不见的马鞭在背后没日没夜地抽打着他一样。
    于是斡丹问：“阿勒坦，今年冬天我们真能打到铭国京城，入主中原吗？”
    阿勒坦的眼神沉了下来，流金瞳色中不再盛有草原的秋阳，而是被洪荒巨兽般凶蛮霸道的气势取代。他说道：“斡丹，这话若不是你说的，而是出自其他任何一个将领之口，包括副将胡古雁——我父汗的养子，我都不会轻饶，定会以动摇军心的罪名狠狠罚一顿鞭子。”
    自十五岁跟随阿勒坦，发誓效忠之后，斡丹从未受到过如此严厉的警告，几乎可以算是训斥了。
    他先是悚然，继而面上涌起愧色，低头行叩胸礼：“圣汗，是我错了。”
    阿勒坦缓和了语气：“我可以容忍你一辈子叫我阿勒坦，却不能容忍你质疑我的决意。因为质疑容易生出不满，不满生出异心，异心生出背叛……我希望你永远不要背叛我，斡丹，看在你父亲的份上。”
    这不是请求，却是真心话。斡丹霎时明白了阿勒坦的言下之意——“看在你父亲的份上，我会善待你一辈子，别让我走到必须对你痛下决断的那一步。”
    斡丹咬着牙，重重捶了一下左胸：“阿勒坦，我知错了！”
    阿勒坦沉默片刻，继续道：“有件事，我从未对任何人说过，现在告诉你。”
    斡丹屏息听着。
    “……我可能活不了多久了。”
    斡丹脸色大变，惊呼声在出口前被他牢牢咬住，他一把抓住阿勒坦的胳膊，声音瞬间嘶哑：“阿勒坦，你在开玩笑？”
    阿勒坦没有回答。
    斡丹的心像被冰雪凉透，耳中嗡鸣，急促喘着气：“没病没伤的，你为何说得这么肯定……是守护神树的老巫？楚琥台吉战败身死之前，我记得你收到一只海东青送来的密信，是不是老巫传来的？”
    “老巫提醒我，我的时间不多了。‘暴风雪落地之前’，你知道这意味着什么？”阿勒坦问。
    斡丹脑子乱哄哄的：“意味着你过不了这个冬天？所以你决定要在冬天过去之前攻打铭国……你找一个记不清长相与名字的男人，找了整整两年……他就在铭国的京城？”他用力摇晃阿勒坦的胳膊，“这个人能救你吗？那就找到他啊，倾尽全族之力，踏破中原，也要找到他！”
    “斡丹，看来你还真的是忠爱我。”阿勒坦拍了拍他的手背，“你有没有想过，这意味着将有一场，甚至不止一场猛烈到被记入神歌的暴风雪，会降临在北漠大地上？”
    斡丹愣住了。
    “我不怕死，斡丹。死亡的阴云已在我头顶罩了将近三年。我在这片阴云下照常做我该做的事，出征诸部，统一北漠，举办祭天大典，成为唯一的草原汗王。
    “我不觊觎王座，但知道自己必须坐上王座。只有这样，诸部之间长达百年的纷争才会平息，北漠才能赢来休养生息的一段时期。
    “我原以为这段时期至少能有数十年，至少在我有生之年——但我没想到，我的有生如此短暂，甚至来不及看到明年草原的第一朵野花绽放。
    “斡丹，我死之后，北漠只怕又将陷入分崩离析。”阿勒坦遥望浓云翻滚的天际，“你们说我是大巫，是神树之子，但我却不能掌握自己的命运。
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