北漠骑兵大军在阿勒坦的率领下，突破宣府防线一路南下，经由涿鹿逼近八达岭，抵达居庸关。
更离奇的是，守关的将领竟声称收到兵部文书，非但没有迎战，反而调开部分边堡的守备力量，任由对方长驱直入。算来，这份急报传至朝廷时，阿勒坦大军的前锋已至昌平附近，可以说与京城只隔一箭之地。
兵部尚书封思仲闻讯面色铁青，大喝道：“我兵部从未下过这等开门揖盗的军令！”随即命人调查文书是出自谁人之手。
因为盗用钤印的举动太过明显，层层下达的文书可以轻易追溯源头，此人很快就曝了光，是兵部的一名员外郎，在兵马司上门缉捕时服毒自尽了。
身为兵部左侍郎的于彻之急怒交加，不顾复发的旧伤要披挂上阵，前去昌平州御敌，被家人苦苦劝阻。
但让他改变主意的，却是从京畿地区接二连三传来的消息：
宁王携世子，率王府护卫军及“乡勇”进京勤王。
卫王率王府护卫军及“乡勇”进京勤王。
谷王……谷王倒是不敢自己拉出支队伍，但为珲王做了一回带路党，看样子是信不过宁王、卫王这亲爹生的俩兄长，倒是比较亲近珲王这个堂兄弟。
这些消息很难单纯地说是好是坏，毕竟藩王们之前请愿“清君侧”后，挨了皇帝一顿冷嘲热讽，还把讥责的诏书公之于众，如今他们不好再提“清君侧”了，改为“勤王”，意为君主有难，臣下起兵救援。
还有那些所谓“乡勇”，名义上说是投奔而来的报国民众，但谁不知道其实就是藩王们豢养的私军、招募的佣兵。
究竟是真勤王，还是真谋反，在眼下如此复杂的形势下，朝廷众臣也不好给藩王们盖棺定论——或许藩王们见北漠大军压境，意识到安内必先攘外，决定枪口先一致对外呢？
最要命的是，朝中没有人能亲口把这些消息上送天听，也没有人能请得到圣旨。该如何应对这些藩王，就连首辅杨亭也没了主意。是命令他们去攻打阿勒坦？把他们斥责一通后撵回封地？还是直接出动京军，冒着腹背受敌的风险两头开战？
这个决策太重大了，关乎国祚，杨亭下不了。
朱贺霖不在，犹如中天无日。内阁也好，六部也好，朝中没有哪个大臣敢对此下决断，怕担不起这份责任，也怕失策误国，遗臭万年。
而除了当朝天子之外，还有一个最有资格与能力之人，坐镇在众臣目不能及的暗夜，面对桌案上的舆图与情报，却迟迟没有表态。
跪在桌案对面的褚渊急了，膝行两步，恳求道：“皇爷！这可真到了千钧一发的时刻了啊！您若是不方便出面，就让微臣携密旨去联系腾骧卫指挥使龙泉大人，动用亲军十二卫去解京城的倒悬之危罢！”
景隆帝提起朱砂笔，在舆图的京畿地区，红彤彤地圈出了一个“霸州”。
褚渊与他相处久了，颇有几分心领神会，当即答：“王氏乱军兵败于霸州，民间众说纷纭，有说是被戚敬塘打败的；有说是犯了天怒，上苍降洪水以灭之；还有说是一个不知名的将军，能呼风唤雨，撒豆成兵，所以轻易摘了王氏兄弟的脑袋。
“但其实，微臣的手下探查到，率军打败王五王六的是小爷与苏晏苏大人！小爷为掩人耳目，还给自己取化名，封了个昭勇将军的武散阶。”说到这里，褚渊的眼神很有些一言难尽，似乎对这种前无古人后无来者的御驾亲征实在不知作何评价。
景隆帝微微嗤了声，不知是嘲还是叹，提笔写道：“天无二日，国无二主。”
褚渊叩首苦谏：“小爷眼下不知所在，请皇爷回宫主持大局，解京城危难，以安人心！”
景隆帝继续写：“你去京城内外放出风声，就说北漠大军兵临城下，皇帝朱贺霖唯恐城破被俘，仓皇出走。如今大位空虚，朝臣们正商议着要请出太皇太后，另立新君主持局面。太皇太后素来偏爱幺儿，很有可能会把豫王朱栩竟召回来继位。”
平地一声雷，直把褚渊惊得面色大变，脱口叫道：“皇爷这是要做什么？！”
景隆帝饶有兴味地朝他笑了笑，写道：“造谣。”
造自己儿子的谣，有什么好处？褚渊百思不得其解，直到景隆帝再次写下：“到了这份上，不由得他不出头。”
“他是……”
“你说呢？”
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流言在刻意传播之下如同长了翅膀，不出几日就飞到了朱贺霖的耳边。其时他正率军追剿白臂军残部，兴致勃勃地斩草除根，似乎对新弄出来的“昭勇将军沐勋”的身份还没玩够。
听到这个在辗转过程中一再被人添油加醋的流言，朱贺霖先是一脸错愕，继而哈哈大笑。
苏晏促狭地望着他：“皇上还笑得出来？龙椅都快要不保啦。”
朱贺霖笑道：“朕倒要看看，谁会在这个关头跳出来抢椅子，是闻讯正中下怀赶回京城的豫王？是心怀不甘与妄念的其他藩王？还是再不露面就要为人做嫁衣的……弈者。”
“看来这流言无论是谁放出的，都可以说是歪打正着。”苏晏隐隐有所猜测，但并未说出口，只按捺住涌动的心绪，尽量做到神态自若。
朱贺霖却忽然敛了笑：“不过，我也听到了些很不好的消息。”他抖开桌面上的京畿舆图，手指用力戳在居庸关，“这是拱卫京畿西面的最后一道关隘，阿勒坦的大军若是真突破了居庸关，再无天堑可以阻挡，只怕我们就要打京城保卫战了！”
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