之后，沈母终于带着特意求来的平安符赶了回来。而就在沈母让人把平安符送进产房之后不久，产房里传来了几声稍显振奋的呼喊，说是孩子终于出生了。
    只是，不等站得腿软腰酸的沈启堂坐下来好好歇歇，产房内外的喜悦之情又忽然消散了。负责接生的李婆子让她儿媳妇出来禀明情况，说是产妇产后血流不止，情况危急，而那个刚出生的孩子因为在母亲腹中憋的时间太久，也十分虚弱，几乎没有救活的希望了。
    “把孩子抱到隔壁吧，别见着风，让大夫好好瞧瞧。哎，无量天尊，还请崔仙姑救救婉娘……”
    沈母吩咐过之后，轻轻摆了摆手，并没有去看望亲孙女的打算，只是坐在原处垂泪不已。另一边的陈芸见婆母不动，又觉得见了那孩子最后一面也是徒增伤感，便也没有起身。
    沈启堂有些木呆呆地坐在椅子上，想去看孩子，又不敢去看。
    他茫然地盯着自己的双手，耳边传来嫂子陈芸温声细语安慰母亲的声音，说什么命数转世之类的，忽然觉得这个女人太聒噪了，心里不由自主地生出了一股浓浓的厌恶，之前因为陈芸守着王氏生产和及时请来崔道姑而产生的感激之情瞬间消散。
    沈启堂甚至迁怒地怀疑着，为什么妻子王氏之前一直好好的，而当他和沈母都不在家后，自己的妻子和孩子就出事了？
    其实，沈启堂心里十分清楚，王氏难产和嫂子陈芸没有多少关系。可是他自来就对沈复陈芸夫妇心有芥蒂，再加上他本身也不是什么正人君子，因此并不觉得自己心中的这份迁怒有什么不对。
    随后，沈启堂听到沈母感叹说，之前沈老爷来信，对这第一个孙辈十分看重。还说不论男女，启堂都已经为人父了，就是真正的长大成人，不能再像之前那样让启堂随意混日子了。所以，沈老爷打算为有了孩子要养育的次子好好安排一番前程，极有可能也让他拜思斋先生为师，正式习幕。
    沈母的感慨让沈启堂心头一跳。他早就羡慕兄长能拜入思斋先生门下了，不仅能接受名师教导，还会因为师门的关系获得许多人脉资源。他之前一直觉得父亲过于偏心，没想到原来自己也有这样的良机。
    虽然这个消息并没有减少沈启堂心中的悲伤之意，但得知父亲其实也是对自己的前程有所安排的，并且对自己的孩子极为看重，沈启堂还是觉得心底划过一抹暖意。
    然而，这一抹暖意很快就被泼了冷水。
    沈太太话音落下，饱受夫妻分离相思之苦的陈芸便真情实意地劝说道：
    “一弟猛然遭此一劫，必然伤神伤心。若是让他在此情形下骤然离家拜师，身边又无亲人好友陪伴宽慰，反而每日忙于应酬文书、人情往来，许是会更加郁郁孤寂。母亲，也许应该多给一弟一些时间。在外奔波忙碌，终归不如一家人团聚安乐。”
    沈母沉思片刻，想到产房内生死不知的儿媳以及那个和沈家没缘分的可怜孩子，眼眶湿润地点了点头，温声赞同道：
    “好孩子，你一向温柔心细，多亏你想得周到。你说得对，启堂遭此劫数，必然心中悲苦，有些事还是缓缓再说为好。哎，之前老爷来信说，既然儿媳妇也识文断字，不如以后就让儿媳妇代写家书。芸娘，之后就由你帮我给老爷写家书吧，也把你劝我的这些话和老爷说说，别让他把启堂逼得太紧了。”
    陈芸微微颔首，欣然领命，表示一定会尽心尽力地办这件事。
    婆媳一人正说着话，一旁原本安静坐着的沈启堂豁然起身，脸色非常难看，瞧起来比先前还要苍白三分，惹得沈母和陈芸都担忧不已。
    “启堂……”
    “母亲。”沈启堂深深地吸了一口气，红着眼眶哑声道，“我想去、想去和那个孩子单独相处一会儿，去……送送她。”
    “唉，去吧，王氏这里有我和你嫂子照看着，你别太担心了。菩萨保佑，一切都会好的。”
    沈启堂胡乱地点了点头，抬手抹了一把眼睛就去了隔壁的小房间。随后，请来的老大夫和李婆子的儿媳就都离开了，只留下沈启堂和一个呼吸微弱的初生婴儿。
    半晌，僵立在房间正中央的沈启堂缓缓转身，一步一步走到孩子身边。他又迟疑了好一会儿，才探身去瞧他的第一个孩子……
    第166章
    就在沈启堂终于鼓起勇气, 探身去瞧榻上的那个小小襁褓时，初入新世界的裴湘也正在和此界的天道交流。
    她此时的灵魂要比之前凝实许多，超过了前几次小世界之旅结束时的状态。
    混沌珠告诉裴湘, 之所以会有这样明显的进展, 是因为裴湘在上个世界中和一个被天道法则格外重视的灵魂有了很深的羁绊，从而得到了小世界法则的特殊馈赠。
    也就是说, 倘若裴湘希望能够加快灵魂凝实的速度, 那么, 在今后的旅行中，她完全可以想方设法让自己和某位气运之子尽可能多地产生交集与牵绊。一旦彼此间有了极为深厚的感情，就更有助于裴湘凝练蕴养灵魂了。
    “你的灵魂每强大一分, 乾坤芥子小世界内的先天仙府的修复速度就能增加一分, 而你的力量也会随之强大一分。裴湘, 你变得越强, 在这方天地中就越有立足与抗争的资本, 再不会……”混沌珠声音渐消, 没有再继续说下去。
    “再不会什么？”再次封存了感情记忆的裴湘好奇追问了一句。
    “再不会被某些存在追杀了,”混沌珠微微迟疑了一瞬, 随即避重就轻地解释道, “我记得你提到过，你之前是被控制着进入每个小世界的，而那个控制你的存在一直希望能获得你每段人生中的爱恨喜怒诸多感情。你察觉到了危险与不妥，也不愿意让自己的珍贵情感记忆成为某个未知存在壮大力量的养分，就逃离了对方的控制，但也因此惹恼了对方。”
    裴湘心知混沌珠真正想说的理由并不是这个, 但也没有深究下去, 而是顺着他的话说道：
    “那确实是一个隐患。虽然说大千世界浩渺无垠, 但也不排除我和那个存在会有再次遇见的可能。如果那时候我依旧没有成长到可以和对方抗衡的程度，那情况就危险了，说不定咱们的旅程也会提前结束。”
    混沌珠见裴湘没有刨根究底，悄悄松了口气，随后又接着之前的话题继续提议道：
    “既然如此，那你以后再进入新的小世界之时，可以格外留意一下新身份的选择问题，或者在脑海中留下某种暗示，从而增加和某个大气运之人产生交集的机会。”
    闻言，裴湘不置可否地扬了扬眉，耐心地等着混沌珠把话说完。
    混沌珠的灵识缓缓拂过乾坤芥子空间内的破败仙府以及四周的萧条荒芜景象，一边满怀感慨地回忆着当初的盛况，一边低声道：
    “无论亲情、友情还是爱情……裴湘，以你的性格和能力，只要你有心经营，一定能赢得深情与偏爱的。”
    “有心经营？”
    裴湘失笑摇头，漫声道：
    “我不会刻意拒绝增强实力的机会，但绝对不会为了变强而勉强自己的感情，不论是委曲求全还是虚情假意，我都不愿意。
    “混沌珠，我不排斥走捷径和谋算取巧，这其实也是实力的一种，但绝对不会在自己的感情上做手脚。爱就是爱，恨就是恨，真心换真心，筹码归筹码。这方面，我不退让，不祈求，也不做交易。
    “我追逐力量，是为了能够活得痛快坦然。为了变强，我可以在许多方面受委屈做退让，但绝对不会委屈自己的真心。”
    “又是这样……”混沌珠无声一叹，对裴湘的这种态度与想法一点儿也不觉得陌生。
    其实，他刚刚提议的时候，就做好了听到拒绝答案的准备。当然，也稍稍存了一点儿侥幸，以为她吃过亏又在各个小世界里度过了这么长的时间，或许已经在不知不觉中有所改变了。可是如今看来，哪怕重来一次，她灵魂里的某些特质依旧如初。
    这次对话后不久，混沌珠就携带着裴湘的灵魂寻找到了一个新的可以停留的小世界，也就是此时裴湘停留的地方。
    “你的意思是，我可以在这沈府里的两个小婴儿中选一个？如果我不选的话，她们两个都会在今天失去生命吗？”
    “篮子里的那个婴儿原本是不会死的。”
    此界天道化作人身站在裴湘身侧，声音十分清冷，却不寡言。相反，祂似乎还挺愿意和裴湘聊聊的。
    “但之前有外来者的灵魂偷偷潜入此方天地，还打算占用这具身体。我察觉后，便碾碎了那个外来者的灵魂，如今这个婴儿的身体里只有一点残余的灵魂碎片了。因此，再过不久，篮子里的婴儿就会彻底断绝生机。”
    “那沈家的孩子呢？”听到“外来者”三个字，裴湘若有所思地眨了眨眼睛，沉吟着问道。
    “沈家的这个孩子。”此间天道不紧不慢地解释道，“其实本不该在今年孕育出生的。那个外来者抢占了其他灵魂的投胎机会后，因为害怕担上过多因果，便依仗神通遮掩了天机，又替那个被她排挤走的灵魂安排了新去处，就是成为沈启堂和王婉的孩子。不过，当我碾碎那个外来者的灵魂后，她的神通自然也就失效了。裴湘，我已经重新安排了那个被排挤的灵魂的去处，所以，如果你不愿意成为沈家的孩子并调用一点本源力量修复这个婴孩儿的身体，那这个孩子必然会在今天失去生机的。”
    裴湘并不介意消耗这一点本源力量，但却不太确定是否要成为沈家的孩子，因而继续问道：
    “既然外来者的灵魂已经消散了，那为什么不让原本的灵魂回归原本的身体，反而另外安排去处？”
    “回不去了。”天道语气淡淡地告诉裴湘，“那具身体之前已经被外来者融合得差不多了。如今外来者的灵魂彻底消亡，和她契机相连的肉身自然也就失去了绝大部分的生机，这是注定的事。除非有像你这样更加强大的灵魂注入，否则绝无可能继续存活下去。”
    裴湘垂眸注视着沈府内发生的一幕幕场景，眉头轻蹙：
    “既然你说沈家的这个孩子本来是不应该出现的，而竹篮里的孩子其实是应该可以活下来的，那我是不是最好选择竹篮内的这具身体？”
    “选择之后，你会按照这孩子命定的轨迹生活吗？”
    “不会。不论这孩子原本的未来有多好——以至于得到一位外来神通者的‘青睐’，我只会遵循自己内心的选择。”
    “那你何必询问？”
    “作为客人，总要问问主人的底线和原则的。”
    “我不是这里的主人。”此间天道强调道，“我是……有些像你们人族口中的大家长。这方天地间的一切，都归我照看和保护，但万事万物皆不属于我，这是我的道。”
    “原来如此，我明白了。不过，作为外来的客人，我该如何同你照看保护的生灵相处呢？”
    “我的底线和原则就是，外来者可以来做客，但不可以依仗非本世界的神通伤害本界生灵。至于其它方面，我没兴趣干涉。”
    “使用神通才干涉？若是我用普通力量屠杀千万生灵，你也不会在意？”
    “是的，我不在意，此消彼长，自有轮回。但倘若你使用超凡神通伤害了此间任意一生灵，那就注定会遭到本界的惩罚与驱逐。”
    闻言，裴湘微微颔首，目露了然。
    通过这段时间的相处与交谈，她已经差不多弄清楚这方小世界天道的脾气性情了，也明确知晓了祂坚守的理念。
    裴湘暗忖，如果自己打算更好地融入这个新世界并成为一个受欢迎、讲礼貌的客人，大概需要在力量本源之上再加一道封印。之后，在新的人生中，除非生死攸关，她绝对不轻易动用超凡力量，而是要按照本来脾气做一名温柔又善良的普通女子。
    “那以后就叨扰了。”裴湘对着此间天道行了一礼，温声说出自己的选择，“我愿意成为沈家人。”
    “唔，你选择这个身份？”此间天道用祂那始终清冷缥缈的声音好奇追问裴湘，“你应该已经留意到了，竹篮里的那个婴儿身上残余的气息中，有几缕和人间帝王的龙气产生了隐约呼应。这就是那个外来者觊觎这具身体和身份的缘由。裴湘，你应该也挺需要这个的，为何放弃了？”
    此时已经恢复了第一个世界记忆的裴湘打量着沈府内外乃至整个苏州城的情形，一边琢磨着康熙年间那些选秀指婚的规矩，一边无奈叹道：
    “我这样的性格，是绝对不会成为某位帝王的后宫女人之一的，既然如此，何必选择那样麻烦的身份？平平安安悠然自在，就是最惬意的日子。虽然，嗯，在这个时代当一位温温柔柔的汉家女子其实也挺不容易的。”
    此间天道是推测不出裴湘之后的命运轨迹的，这也是祂愿意让裴湘来“做客”的原因之一——祂喜欢小小的变数与未知不确定。
    听过裴湘的解释，此间天道知她心意已定，就朝着沈家那个婴孩儿遥遥一点，然后催促裴湘道：
    “快去吧，记住，别使用非常手段伤害生灵。”
    裴湘朝着此间天道笑了笑，便转身投入进了沈家孩子的身体之中。刹那间，她便如同所有新生儿一般，忘记了种种过往，只保留努力活着的本能。
    而就在裴湘无意识地调用本源力量修复此生身体之际，一位满头花白头发的老妇人悄悄来到了这个小小的房间内。
    “则哥儿。”老嬷嬷缓和慈爱的声音打破了室内的静谧，“你之前交给我的这个篮子……”
    沈启堂的目光始终没有离开襁褓中的婴孩儿，他哑着嗓子打断了来人的话：
    “嬷嬷，婉娘那边怎么样了？她醒了吗？如今这般、这般……怎么也该让她们母女见上一面的。”
    老嬷嬷悲叹一声，缓缓解释道：
    “婉娘还没有苏醒。不过，崔仙姑先前私下里对我讲，她手中还有一道祖传的偏方，虽然药效烈了些，但是绝对能把你媳妇儿从鬼门关前拉回来。”
    “那怎么不给婉娘用？是想借机索取更多的银钱吗？”沈启堂脱口问道，声音微冷。
    他此时只觉得脑子里乱哄哄的，更是忍不住把所有人都往坏处想。。
    “这……哎，则哥儿，崔仙姑也是好心。她说那药方太霸道了，服用之后，只怕以后会有碍子嗣，而婉娘还年轻，这第一胎又……崔仙姑的意思是，她会尽力救治婉娘，如果最后实在没办法了，再给婉娘使用那道方子。”
    闻言，沈启堂慢慢握紧了背在身后的双手。
    沉默半晌后，他轻声道：
    “用药吧，拖延得越久，对婉娘的身体越不利，还是救婉娘要紧。不过，嬷嬷，这件事别再透露给其他人了，婉娘……之后我会找个合适的机会亲自告诉她的。还有就是，你一定要帮我打点好崔仙姑，请她千万代为保密。”
    “好，嬷嬷这就去和崔仙姑说，崔仙姑那人最是嘴紧的，不会多说什么的。哎，则哥儿呀，你得好好的，好好的！以后啊，你的日子还长着呢，听嬷嬷的，一切都会好的。”
    “我知道，嬷嬷，你放心吧。”
    沈启堂轻轻点了点头，目光始终没有从孩子身上离开。
    他此时嘴上答应，心中却十分清楚，倘若婉娘不能生育，他短时间内都不会再有孩子了。
    他在沈家不受重视，得不到和长兄沈复一样多的培养资源，便不得不在婚事上格外用心。当初，他多方活动又百般努力，才在兄长婚后第二年迎娶到了王虚舟先生的孙女，至此总算是有了些依靠。所以目前来说，他是不会做得罪王家的事情的。再有就是，抛开岳家助力不谈，婉娘待他确实是十分真心，此次又是为他生儿育女而坏了身体。他这人良心不多，可也不会对发妻凉薄。
    “对了，嬷嬷，你刚刚进来时要对我说什么来着？这篮子里的孩子怎么了？”
    “则哥儿，我瞧着这孩子一直这么睡着，很不对劲儿……。”
    “这个啊，那没什么。”沈启堂有些不耐地摆了摆手，脱口道，“那孩子之前的哭声非常洪亮，健壮极了。现在这么安静，是被人给喂了……”