回来了，在她对面坐下，静静地看着她。叶木青看着对面的人，摇曳的烛光中暖冬的脸变成了另外一个人的脸。她以为自己喝多了眼花了，定睛再看，还是那个人。

    张炎面带微笑地看着叶木青，“再这么喝下去，一瓶酒就见底了。”

    没错，这是他的声音。

    叶木青这才确定是张炎。

    “你怎么在这里？”她问道。

    “我是如意楼的东家之一呀。”

    叶木青突然清醒许多，她喃喃道：“你怎么成为了如意楼的东家？”年初的时候他还一无所有，人人喊打。仅仅才八个月的时间他就成了如意楼的东家之一。

    张炎耐心地跟她解释：“今年年初跟你辞别后，我去省城了，为了生计，换了好几个行当，给人抄过书，写过信，当过帐房，还在当铺里干过一个月，后来，我想这样下去仅够我糊口的，不是个长久之计，我就在想我最擅长什么呢？想来想去，我最擅长的只有两点：读书，会吃。但因为我的身体原因，科举这条路我是走不通了。只剩下会吃，我想到开个酒楼，但我没有本钱。后来，我在省城偶遇了吴掌柜的亲戚，他说如意楼生意惨淡快要干不下去了，但吴掌柜又不忍心放弃祖业，眼下十分苦恼。我苦思冥想终于想到一招，我找到吴掌柜说我手里有一笔钱想跟他合伙做生意。”

    叶木青直率地问：“你哪来的钱？”

    张炎笑笑，“你听我接着说，吴掌柜当时是半信半疑，因为我的情情他也知道，但他可能又觉得也许我有几个用得着朋友呢，也许是朱家怜悯我给了一笔钱呢，反正他不十分确定。他没说答应也没说不答应，只说可以考虑，然后我又针对他的酒楼提出了很多建议，他渐渐地更认可我了，已有五分意愿同我合作，可是我没钱呀。接着我又找到一个以前认识的富商，我说我是如意楼的东家之一，想扩大店面，找他借一笔钱周转，那富商也是半信半疑，他就派人去问吴掌柜，吴掌柜没把话说透，富商以为我说的是真的，但他很谨慎，只借了我一笔很少的钱，有了这笔钱，我拿来给吴掌柜，说是交定金。吴掌柜这才信以为真。酒楼的事敲定，我再去找另一个富商，他借了我一大笔钱，最后我真的成了如意楼的东家，就这样。”

    这是典型的空手套白狼，叶木青挺服他的。

    她同时也想到，这中间的种种没有一定的见识和胆识是不能成的，不得不说，朱家的确给了人良好的教育，培养了他的见识和格局，这成了他的一部分，谁也拿不走。哪怕他暂时很穷，但很快就能站起来，因为他知道东家是怎么想怎么做的。

    叶木青沉思不语，张炎就趁机把剩下的葡萄酒喝了。

    半晌，他才试探道：“我隐约听说你跟朱威荣的事了。你们之间……”

    叶木青苦笑道：“那么巧云的事你也该知道了吧？”

    张炎点头：“暖冬告诉我了。”

    接着，他说道：“从我的经验来说，朱威荣确实不是故意，至少初心不是这样的。他是着了道了，他没有应付这些人的经验，又正值血气方刚受不住诱惑。”

    叶木青突兀地问道：“可是你当初怎么就经得住诱惑？”

    张炎笑了：“大概是因为我见得多了。这些诱惑根本不叫诱惑。 ”说到这里，他用一种自嘲的口吻道：“其实我也经不住诱惑，只不过是能诱惑我的根本不肯诱惑我。”

    叶木青的脑子都快被绕晕了。

    这一晚，他们是尽兴长谈，天南海北地一通闲扯。

    直到隔壁都散了，他们谈兴还颇浓。

    最后暖冬不得不来敲门，她们该回去歇息了。

    叶木青摇摇晃晃地站起来跟张炎告别，暖冬和吴妈扶着她回去。

    次日醒来，已是日上三竿，暖冬早上工去了，吴妈在院子里，见她醒来就说道：“我让暖冬向吴掌柜请了一上午的假。”

    叶木青不好意思地道谢，昨晚竟然喝醉了。

    从中秋那天起，张炎又在县城光明正大的现身了。人们议论纷纷，他的待遇跟以前大不相同，以前大家哪敢上前搭话，现在街边的大妈都敢跟他扯几句，问他过得习惯吗？甚至有小孩子在后面学他走路，他微笑作答，浑不在意。

    他每月会抽几天来如意楼，跟吴掌柜商量生意上的事，有时也会犀利地提出一些批评和建议。他有时也会来小厨房视察，但跟叶木青说的都是酒楼的事，有时两人也会像朋友那样闲谈，但这种时候并不多。

    转眼间，秋去冬来。这个冬天，叶木青家里发生了两件大事，大姐叶木香出嫁了，嫁给了王铁头。二姐叶木莲和刘海宁订定了。她又不好在大姑家住下去，已经回了家，叶大姑问叶木青摊子怎么办，叶木青就让叶大姑接着做，她现在的薪水和分红让她没必要再去摆摊了。

    叶大姑也知道了张炎的事，就拉过叶木青道：“你跟大姑说实话，你们俩是不是……”

    叶木青摇头：“我们眼下都在忙着，都没心思考虑旁的事。”

    叶大姑道：“你大姐二姐还和你海棠姐的亲事都订了，也该轮到你了。”

    叶木青笑道：“顺其自然吧。”

    很快就到了年底，吴掌柜给大伙放了年假。如意楼的伙计和厨子算是过了个肥年，年底根据级别不同都有相应的分红和奖励，还有年礼，鸡鸭鱼肉果子点心都有。叶木青是满载而归。

    回到家里，平氏第一句话就是：“木青，你知道吗？原来的朱少爷回来了，还给我送来了南边的东西，另外还给你大姐补送了礼，送了一匹缎子，我不要都不行。这孩子可真懂礼。”

    叶木青惊讶地问：“我还以为你会态度大变，瞧不上现在的他。”

    平氏道：“怎么可能，虽然他不是朱少爷了，但人家是朱掌柜呀。哎哟，这孩子真让另眼相看，我还以为他就此不行了呢，没想到爬起来这么快。”

    叶木青是哭笑不得。

    傍晚的时候，叶木青带着狗散步，不知不觉间就穿过了杂树林来到了东边。

    张炎也带着猫在那儿散步。白雪又胖成了圆球。

    两人慢慢地向彼此靠近。

    张炎问道：“那个一年之约还有效吗？”

    叶木青低头笑道：“这次你做主，你说有效就有效。”

    张炎正要说话，叶家的狗就开始挑衅朱家的猫，白雪也炸毛，一副随时准备战斗的姿态。

    张炎一边安抚一边说道：“你们以后要和平相处，毕竟都是一家人了。”

    “喵——”

    “汪——”

    也不知道这一猫一狗听懂没有。

    张炎二次到叶家提亲，聘礼竟然比上次还多些。平氏说要考虑一下再做决定，当晚就对叶木青叨唠开了：“你看吧，还是我的眼