旨意？哪来的旨意！朱贺霖握紧了拳头，正待发作，却听场中一名言官出列道：“于阁老所奏乃是军情，而非军机，朝臣们知情方能议事，这位提塘所为并无大过，还请皇上不要动怒。”
    另有几名言官出言附和。阁臣江春年斜瞥了一眼那名提塘，嘴角微微翘起。
    “戚镇抚失联了？”
    “雁过尚且留声，他所率五军营左军，整整两万人马，就算深入敌后，怎么会连个声息都没有？”
    “不听主将命令，擅自出兵，乃行军打仗之大忌！须得按军法处置！”
    “这个戚敬塘……”
    群臣窃窃私语。
    于彻之所率京军前往北直隶剿匪，从一开始的占上风，到如今陷入拉锯状态，皇帝与群臣都在等待一个打破僵局的捷报，却不料等来了这么个自乱阵脚的坏消息。朱贺霖皱起眉，却见首辅杨亭拱手道：“皇上，也许是前线战况不明，与后方临时失联。这么一支大部队，不可能杳无音信，皇上不妨等待事态明朗再做定夺。”
    话音刚落，便听得又一声急报划破广场上空：
    “报——大名府四百里加急塘报，提督军务于彻之上呈御前！”
    “派去寻找与援护之精骑队，一路发现交战痕迹，询问当地民众，有说官军不敌贼军惨败而逃，有说领军之将战败后投降贼军。左军疑因轻敌冒进而战败，其主将戚敬塘至今未回营复命，不知是否已阵亡、被俘或是潜逃。”第二个飞奔而来的提塘官，边跑边将军情大声报出。
    众臣再度哗然，朱贺霖脸色铁青。
    倘若真如于彻之所言，左军大败，主将还叛逃，那不仅是战局的严重失利，更是朝廷的巨大耻辱。戚敬塘本人连带亲族一并治罪不说，连举荐提拔他的人也将受到牵连。
    朱贺霖不禁望向苏晏。
    苏晏面色镇定，并无慌乱焦急之态，甚至还有余心环视场中群臣的反应。朱贺霖也随之冷静下来，沉声道：“杨首辅所言在理，目前战况不明，一切都还只是推测，并未有实证。朕会立即派出锦衣卫赶往前线打探军情，核实情况后再做定夺。另外，这两个提塘——”
    话音未落，第三道急报如浪潮一波追着一波，轰然拍打在这场雷奔云谲的朝会上。
    “报——大名府六百里加急塘报，提督军务于彻之上呈御前！”
    “审问贼匪俘虏后证实，戚敬塘所率左军与乱军交锋数次，尽数落败，残兵一路溃逃，廖疯子亲率大军乘胜追击，最终战况不明。”
    如同惊涛拍岸，场中群臣们喧哗四起，一时声音大到御前失仪的地步。
    “这是一败涂地啊！”
    “戚敬塘如此急功近利，孤军深入，不败才怪了。”
    “一个藉藉无名的小子，如何当得起提督军务之职？当初苏阁老何以非要举荐他！”
    这把火很快烧到了苏晏身上。率先出来指名道姓弹劾他的，却并非谢时燕、江春年或他们门下一脉，而是苏晏的好友，通政司新任的右通政崔锦屏。
    崔锦屏脸色苍白，冷声道：“诸位皆知苏大人乃下官好友，但臣食君禄，不能因私忘公。此次大败，戚镇抚当负首责、按军法处置，而苏阁老……苏……”
    他忽然卡了壳。盖因看见了苏晏穿过人群缝隙投来的神情——没有惊愕，没有愤怒，甚至连失望都没有，只是一脸凝重，朝他翕动嘴唇，做了一连串口型。
    士林都道崔状元博古通今，写得一手锦绣文章，又说他才华横溢，音律书画无一不精。实际上不止如此，崔状元打小就是神童，以超乎寻常人的学习力，无师自通地掌握了梵语、北漠语、高丽语三种外语，还会读唇语，只是知道的人不多。
    苏晏知道。崔锦屏也知道，这些穿越了人声鼎沸的寂静无声的话语，是苏晏说给他一个人听的。
    崔锦屏盯着苏晏开开合合的嘴唇。
    苏晏对他说：不要第一个发声，枪打出头鸟。屏山，无论我在不在朝堂，无论将来谁主内阁，你都要为自己预留一条后路。
    崔锦屏彻彻底底地愣住了。
    ——苏晏究竟知道了什么？知道多少？面对倒戈为何不怒不恨，反而要提醒他？
    崔锦屏脑子里嗡嗡直响，宿醉的裂痛与混乱的心绪简直要把他绞成一团乱麻。他想起自己醉倒在家门口，为了不耽误上朝被家人催吐唤醒；可又依稀觉得自己在醉倒之前遇到过谁，拽着那人的衣服说了不少话……
    “你别入我梦中……出去，出去！”
    “屏山兄，这不是梦，这是太白楼。”
    “太白楼……清河兄快人快语，正正与我意气相投，得此一友，快哉……快哉……”
    “你不仁，我不义……”
    崔锦屏霍然惊出了一身冷汗，脚下连退数步。
    他看见人群外谢时燕不满与催促的眼神，可又仿佛没看见，只是不由自主地盯着苏晏，想移开目光却动弹不得。
    苏晏对他说：你不仁，我却不能不义。屏山，你醉了，直到现在还没醒。
    崔锦屏恍惚觉得自己仍处于酩酊大醉中。一道灵光闪过心头，他扬声接着道：“而苏……苏清河不讲义气，是个混蛋……嗝，混蛋……没钱付账他就跑了，把下官押在酒楼上……”
    在周围朝臣莫名其妙的神情中，崔锦屏啪叽往后一倒，闭眼不动了。
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