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    「跟我说好。」手绕过他的身前抚摸残缺的伤痕,他想用余生弥补他所受过的痛。

    「小家伙,快说好。」他再次轻声催促。

    努力抓回一点理智,氤氲的眼眸落在手中的地契,彷佛一桩交易似地,他不要……

    小手扔开地契,他和主子的亲昵不想以金钱来衡量,不愿以家人的生计来交换,他会心甘情愿地伴在身旁服侍。

    「焰……」枕在床板上的小脸红透,不肯说好,却唤了他的名字。

    嗓音有点尖细、发颤,似天籁般的昵称。

    孟焰怔然许久。

    乔宝儿揪来枕头,又闷喊了一声:「焰。」

    好半晌才回神,俊颜露出一抹愉悦的笑容,何必再问,小家伙已给了他什么答案。

    挪上前捧起他羞涩的脸庞,吻他的眉眼,孟焰覆在他身后,这一回待他特别温柔。

    第三十章

    带着一群弟妹们逛市集,乔宝儿心情愉悦地跟着主子走,脸上的笑容久久不散。

    孟焰的手上抱着五娃,身边亦步亦趋跟着一个甩不掉的四娃,心里虽不喜孩子,为了小家伙,他暂且忍受了几日。

    「小家伙,你该不会没来过?」

    「大概八岁的时候来过一次。」印象中,「那时候,四娃才满一岁呢。您手上抱的五娃还没出生。两个弟弟年纪也小,爹带着我来帮忙拿东西。」

    犹记得那一年,爹挑着两担柴,他抱着一篮子菜,父子俩挨寒受冻的就为了把东西卖完,买些米粮、麦麸回去。

    小家伙约莫八岁之际,他届满十五岁,适逢册封头衔。呵,孟焰笑了笑,两人的身分虽有悬殊之差,却都在十五岁左右面临人生的转折点。

    他使坏,小家伙的本性却好,受他欺压是应该,永世不得翻身……孟焰有些得意。

    「大哥哥会笑。」五娃眨着大眼睛,一手晃着波浪鼓,也咯咯娇笑。

    四娃的嘴里含着糖葫芦,怕跟丢了,一只软嫩的小手始终没松开过大哥哥的衣裳。

    二宝、三宝则跟着马夫阿良一起拿东西。

    哥哥今非昔比,带回有钱人,挥金洒银毫不手软,不像爹娘花银两还要考虑好久。

    他们俩敏感地察觉,大哥哥和哥哥之间不像主仆,因为有钱人向来颐指气使,鲜少和穷人打交道。

    主子为小宝儿的家人添购许多所需,无论是吃的、穿的或用的,买了讨人欢心。阿良从未见过主子这么平易近人的一面,让几个小鬼喊着大哥哥也无所谓。

    市集各式的买卖不少,一行人走走停停,乔宝儿顿时停在一摊贩卖各种精致玲珑的饰品前,不禁抚着衣襟下的芙蓉石。

    「怎么了?」

    「身上戴的小石头本来要送给娘,可是缺角……」他仰起小脸,求助于他。

    孟焰脸色一变瞪着他,「原来你在乎小石头,是要送给娘?」他有遭受打击之感。

    「怎么了?」乔宝儿踮起脚尖,细凝主子是否中暑了?

    「没什么……」心一软,他舍不得凶小家伙。「你挑样饰品回去送给你娘。」

    「真的可以?」

    「当然。动作快点,等会儿我带你去另一个地方。」

    「什么地方?」

    孟焰笑说:「可以摆脱这群小鬼的地方。」

    啊?

    将一群小鬼扔进马车里,孟焰吩咐阿良好好看着,「砰!」地关上车门,他旋身揪着小家伙上驾驶座,叮咛:「坐好。」

    「喔,好。」

    驾了一声,孟焰亲自驾车离开市集。

    乔宝儿不知主子在卖什么关子,一双眼凝视主子的侧颜,敛去一身戾气,主子感觉不再难相处。心中的喜欢驱策他靠于身侧,感受到主子好的一面,弥补了过去的伤。

    孟焰不着痕迹地收纳他所有的动作,俊脸凑近,忍不住吻上他的额,「想睡么?」

    「不是。」小脸抬起,此刻宛如梦境一般,主子纡尊降贵,显赫的身分不张扬,为了他而屈就木造房、粗茶淡饭,甚至亲近黏人的弟妹们。

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    陪伴五十年……小脸一垂,他问道:「主子以后会娶妻生子吗?」

    孟焰愕然,「我娶妻来做什么?」

    「生孩子。」他也会帮主子带孩子就是。

    「我讨厌孩子,你当我吃饱撑着,生一群小鬼来糟蹋我自己?」

    「啊?」

    「你眼睛张这么大做什么?以前不就告诉过你,我不会娶妻。」

    莫非,小家伙在烦恼他将他抛弃?他怎可能这么蠢……养在身边的小家伙既听话又体贴,白天能帮他管理府邸,入夜也能满足需求,平常只须一唤,小家伙唯命是从。

    堪称物尽其用……他又何须娶妻供在府里碍眼。

    孟焰斜睨着小家伙,语气死板地问:「你该不会想反悔?」

    「没有。」

    「不想让我上?」

    他呼吸一窒,两颊热烫地摇头。

    孟焰挑了挑眉,哼声:「小家伙,哪天你又想把自己给卖掉了就跟我说,咱们俩换家酒楼,我等你送上门。」

    「啊……」小嘴一张一合,不禁怀疑耳朵是不是被马车轮辗过,主子说了什么?

    骄阳下,他逗着他,俊逸的脸上笑意盎然,心情煞是愉快地带着小家伙以及一群小鬼来到兴建当中的书院。

    身手利落地跃下车,孟焰放了一群小鬼看清楚未来求学之地,待小家伙来到身旁,那发愣的表情就令他感到来这一趟,值得。

    乔宝儿震慑于家乡也有一座书院在兴建,泥路道旁,矗立一座石碑,放眼望去,人们在兴建中的楼宇已显雏型,「是谁盖的?」

    孟焰一语带过:「听说是一位权贵花下巨资兴建书院,小家伙,朝廷在各地有办书院,这事儿也犯不着吃惊。」

    他岂止吃惊,直觉是主子暗中所为。

    「我带你来瞧,不过想让你知道将来,你的弟妹们可以扔进这座书院学习,他们不会是文盲,将来无论是种田也好,或是另寻谋生也罢,你都无须再担心家人的生活。」

    他无疑是在垄断小家伙对亲人的挂念,自私地将小家伙据为己有。

    孟焰牵着他回头走入道旁的田园小径,沿路说明:「我给你的地契产权就在这儿,待秋收,隆冬休耕后,明年,你爹便能自行用度。」

    乔宝儿抬手遮阳,遥望一整片稻田正值夏季耕耘期,每当他看见爹在太阳底下吃力地干活儿,就幻想自己有天能取代下田耕种,分摊辛劳。

    然,他的梦想在主子的干预之下有了变化,视线渐渐调回,迎上一道温柔的目光,蓦然,脑海回荡一句温柔的话语:「小家伙,我会对你好。」

    他没有骗他……「焰。」

    「嗯?」他低头,等着小家伙想说什么。

    「我只是奴才……」他道:「我在府里做事有薪俸可拿,可以赚钱养家,可不可以将地契收回,我怕爹娘知道……」他说不得和主子的关系非比寻常,怕爹娘无法接受。

    耐心地听完小家伙的细碎,孟焰不禁摇头轻笑。「呵,你现在烦恼也未免太迟。」

    小脸一抬,布满疑惑。

    孟焰牵着他走回头,一语点破:「你爹娘应该是知道了,只是心照不宣。」

    乔宝儿一惊,「为什么?」

    「因为我亲自带你回来。」

    「我不懂。」

    顿下步履,孟焰不惜以残酷的言词令他认清事实,「小家伙,你早就被家人牺牲,若非逼不得已,一般人怎舍得送孩子去阉割。」

    他怔了下,眼神一暗,难掩于心的一抹伤。

    「我很庆幸你存活下来,落在我手上。否则,你爹娘这辈子等不到你回乡。」

    他静默地任由主子一路牵引,回到马车上,放眼凝望一片稻田,人们为生活汲汲营营,图的是安稳的日子。主子给一块地,爹娘心存感激,也就不会问过半句,他懂了。

    两人在马车上等待阿良将小鬼们带回,孟焰一派悠闲地享受这难得的清静,占有欲十足地搂着小家伙,俊逸的脸庞磨蹭他脑后的发,嘴角轻勾。

    小家伙是他的,至于其它人,算什么东西。

    两天后,乔宝儿在主子别有居心之下离开亲人,再度远离家乡。

    「你别哭丧着脸,我瞧你爹娘弟妹们也没你这么伤心。」孟焰呿了声,离开前已经允诺每半年就让小家伙回乡一次。

    「主子要去找小姐了吗?」

    「嗯,我估算路程,晚上就会到。」

    「哦。」他探向车窗外,仍依依不舍。

    孟焰径自阅读书卷打发时间,待小家伙累了,他便将人揪来胸怀倚靠。

    晌午,主仆三人就在马车上吃乔大娘准备的食物,待马车驶入桐城已至傍晚。

    孟焰估算的时辰无误,来得及赶上西门府上的弥月之喜。

    大门外,受邀而来的贵客陆续抵达,孟焰一下马车,便引来众人的注目。

    招待贵客的家丁一眼认出来人,拉拔着嗓门一喊:「王爷到──」

    视线一扫,周遭的群众纷纷让至一旁,孟焰揪着小家伙,身后跟着阿良捧着准备的贺礼,在家丁的带领之下进入府中。

    乔宝儿放眼所见庭中人潮穿流不息,恭喜声此起彼落,家丁们忙着将贺礼捧入内,丫鬟们穿梭在庭中摆设酒席,端茶送水的招待。他惊觉,「小姐家里的仆佣好多!」

    「西门琰的家大业大,靠他养活的人可不少。」据他所知,西门琰的表亲就像好几串肉粽似的,芙蓉初嫁入府,得一一背记他们的名字,搞清楚谁是谁。

    至于他,就坐着等人一一来到眼前叩首、行礼,哪理会谁是谁,谁叫啥名字。

    「小家伙,我带你去找芙蓉,今晚,你先跟在她身旁,我得应付一群闲杂人等。」

    「哦,好。」主子不喜宴请排场,他待在王府一段时间,鲜少会有客人拜访。

    孟焰随便抓了一位家丁吩咐几句。

    乔宝儿只见对方猛点头说了三声:「好好好,小的马上去。」

    一转眼,他被带往小姐所居的院落。

    刚满月的男娃儿生得好像舅舅!乔宝儿惊诧不已,抱在手上的娃娃那粉嫩的五官轮廓实在像得不得了。「小姐,宝宝好像主子。