傍晚时分，苏晏又跑了一趟外城西的天工院，去检阅赵世臻改良的新铳，顺道催促将火器连同技师一并发往前线。
待到回到内城已是万家灯火，路过阮红蕉所开的店铺时，苏晏在马车上换了一身便装，想拐进去与许久不见的义姐说几句体己话。店内掌柜却说：“东家不在城里，去霸州了。”
苏晏有些意外：“霸州？去做什么？”
掌柜的不知他真实身份，只知这位青年书生与女东家关系亲密，东家还私下吩咐过，把他当舅爷看待便对了，于是请他去后堂坐，详细回答：“先前接了个大单子，有个霸州豪商一气订购了两百石味素，货送到之后，对方却说我们的货是假的，在霸州分店里大吵大闹，把我们‘至则清’的名声都搞坏了。东家觉得事有蹊跷，便亲自带了管事们去调查情况。”
霸州离京城虽不远，京畿再往南，在天津的西面，但朝廷的军报也说了，王氏兄弟的军队正于霸州与汤阴之间转战，近京地区总归不安全。苏晏不由地担心起来：“姐姐一个弱女子，总不会孤身去的吧？”
“不不，东家行事谨慎，雇佣了不少护卫好手，组了支商队去的。对了，东家还留了封信给舅爷。”掌柜取阮红蕉的手书交给苏晏，便告退去前堂忙活了。
苏晏打开信封，见阮红蕉的留言与掌柜所述吻合，为免他担心，还特意提了句：高总旗得知此事后，还特意派几名忠实可靠的校尉跟随护送，她百般推辞不得，只能接受这份好意。她听说高总旗之前犯了错，近来在衙门里遭冷眼日子难过，在不违法纪的前提下，想麻烦少爷代为关照一下。
阮姐姐……这是在为高朔求情呢？苏晏心中了然，对荆红追感慨道：“阿追，你说这人与人之间的关系，何等有意思啊！有的人只能同富贵，不能共患难。而有的人吧，得意时求不到的真心，落魄时反而得到了。你说这是什么道理？”
荆红追想了想，一本正经答：“阮姑娘与大人不是同胞，胜似同胞，性子一脉相承——怜弱。”
苏晏“噗嗤”一笑，故意拿手肘撞他软肋：“你这是抱怨自己因为武功太强，不得老爷我的怜惜？”
荆红追纹丝不动地站在椅旁，腰间挠痒似的感觉使他的心也痒起来。他反问：“难道不是？要不然，大人昨夜梦中为何不叫我的名字，却叫了……”
“叫了谁？”苏晏下意识地追问。老天作证！他真不知道，梦嘛，醒来就忘光了。难道他真说了什么丢脸的梦话？
荆红追却不吭声了，任凭苏晏怎么催促，都跟个蚌壳似的闭着嘴。
苏晏最后恼了，起身道；“不说就不说！哼，反正不是叫你！”
荆红追这才一把拉住苏晏的手腕，凑到他耳边低声说：“大人叫了自己的名字，说‘我不走，我就是苏清河’。”
苏晏愣住，忽然打了个激灵：“我在梦中和谁说话？”
荆红追忍笑道：“那就要问大人自己了。”
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二月初二，钦天监夜观星象，见有客星犯御座，是大凶之兆，连夜上报。
朱贺霖批阅奏本到亥时，才躺下两个时辰，就从沉睡中被唤醒，一脸不快地喝道：“什么犯不犯，没见过扫把星怎的？让那群危言耸听的神棍给朕滚回钦天监去！”
皇帝乱发脾气，作为近身內侍可不能照本宣科地传话，以免给君主招来不敬神明的恶名。成胜小心翼翼地哄道：“皇上，有些事情，宁可信其有，不可信其无啊。哪怕真不信，明面上也做个样子，让朝野上下的官员、百姓都图个安心不是。”
富宝也劝道：“皇上就当听个笑话，看傅监正又有什么新奇说辞？”
这股起床气过后，朱贺霖自个儿冷静下来，穿衣召见钦天监的监正傅卉。
傅卉一见皇帝，便行了五体投地的大礼，郑重禀道：“今夜四名灵台郎观测天象，均见客星入北斗魁，双星犯御座，一星色青黑，兆人主之大忧；一星色赤，意指境外与中国争兵。此乃上天示警，万望皇上重视！”
经历了白纸坊爆炸一案，朱贺霖对所谓的“上天示警”嗤之以鼻，但也知道表面功夫还是要做，于是说道：“如此，朕当居偏殿、减膳食，并于斋宫焚香斋戒三日，以示恳求上苍消灾弭祸的诚心。”
打发走傅监正后，朱贺霖摸着下巴琢磨这事儿。富宝在一旁服侍他脱衣，小声道：“这星象观测似乎……还挺准？”
朱贺霖斜乜他：“你个整天待在宫里伺候的，又知道了什么？”
富宝赔笑：“奴婢这不是属兔子的，耳朵长么？在御书房给皇上铺纸研墨时总能听到一些。”
朱贺霖道：“测得准，是因为钦天监这批人也知道一些时势，穿凿附会罢了。朕得再睡会儿，天一亮还要上朝呢。”
结果，这一夜似乎注定是个不眠之夜。一封塘报，八百里加急从山西直送入京，天不亮就呈到御案前。
朱贺霖第二次被唤醒时，脸色黑沉沉的，连服侍多年的成胜与富宝都不敢再说笑。
打开密封的信筒，朱贺霖一目十行地扫完全文，脸还是黑的，却没有再发怒，而是将塘报往桌面一扔，说：“意料之中。”
富宝斗胆问：“皇上意料到什么？”
朱贺霖道：“阿勒坦那老小子，根本不是诚心谈和。这不，大兵压境，屯在云内平川了。他想做什么，冲破长城直插东南，便是大铭京师，你说他想做什么？”
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